Inkonsekventa varningar, bristfällig övervakning visar på gapande hål i folkhälsoskyddet

By Sarah Graddy, kommunikationschef, Iris Myers, Communications Associate, and Anne Schechinger, Senior Economic Analyst

MEDDAG, SEPTEMBER 30, 2020

Endera giftiga alger eller potentiellt farliga fekala bakterier tvingade fram stängningen av minst 116 vattendrag i USA.USA:s stränder under våren och sommaren och utlöste hälsovarningar vid ytterligare 162, enligt en ny analys av Environmental Working Group.

Från den 5 maj till den 10 september utfärdade hälsovårdsmyndigheter och andra enheter i 36 delstater 278 strandstängningar eller varningar, fann EWG genom en onlinesökning av nyhetsrapporter. Michigan hade överlägset flest rapporterade stängningar och varningar, 69 stycken. Florida hade 22 och Iowa och Ohio hade 19 vardera. Den fullständiga listan över rapporterade stängningar och varningar finns här.

Vi fann inkonsekvent terminologi, oklar vägledning och ojämna ansträngningar för att förmedla varningarna till allmänheten, vilket avslöjar oroväckande luckor i hur vattenburna risker för människors hälsa övervakas och sprids. Behovet av ett landsomfattande program för övervakning av stränder är uppenbart, men det är också behovet av strängare, verkställbara bestämmelser för att kontrollera avrinning från jordbruket – en av de främsta orsakerna till alg- och bakterieutbrott – till landets floder, sjöar och hav.

De giftiga hoten

Alger

Toxiska algutbrott orsakas när vissa algblomningar – som i själva verket är mikroskopiska organismer som kallas cyanobakterier – avger gifter som är farliga för människor, husdjur och vilda djur. Det finns hundratals, om inte tusentals, olika sådana toxiner, men den grupp som övervakas mest är mikrocystiner.

Mikrocystin verkar vara den vanligaste typen av cyanobakterietoxin i USA, vilket är anledningen till att forskare och andra som övervakar vattenkvaliteten för att upptäcka utbrott av giftiga alger ofta bara testar för vissa stammar av mikrocystin. Alla algutbrott är inte giftiga – det enda sättet att veta säkert är att testa vattnet. Och giftiga alger kan finnas även när det inte finns något synligt utbrott.

EWG spårar alla nyhetsrapporter om algutbrott som har inträffat i USA sedan 2010. Eftersom ingen enhet spårar algblomningar är detta den bästa approximation vi har hittat, men den är säkert ofullständig, eftersom många utbrott helt enkelt inte täcks av nyhetsmedia.

Fekala bakterier

Bakterierna som gav upphov till badråd och andra varningar som EWG spårade var E. coli och enterokocker. Enterokocker är en grupp bakterier och E. coli är en specifik typ av fekala kolibakterier.

Både enterokocker och E. coli lever normalt i matsmältningssystemet hos friska människor och djur och orsakar ingen skada eller sjukdom hos vare sig sina värdar eller i miljön. Men vissa stammar kan orsaka kräkningar, diarré och till och med dödsfall. Vissa arter av enterokocker kan orsaka infektioner i blodet eller hjärtat samt hjärnhinneinflammation och andra allvarliga hälsoproblem.

Närvaron av enterokocker eller E. coli i vatten anses ofta vara en indikator på farlig förorening, vilket innebär att andra vattenburna fekala patogener, som giardia eller cryptosporidium, också kan förekomma.

Förmedling av faran till allmänheten

För att informera allmänheten om potentiellt farlig vattenförorening i rekreationsområden kan offentliga myndigheter förlita sig mycket eller enbart på skyltar som sätts upp på den berörda stranden, utan att det finns något sätt för människor att få reda på ett problem utan att faktiskt åka dit personligen och läsa vad som står på skyltarna.

Även när de sätts upp på nätet är många officiella varningar kortvariga. En simrådgivning kan tillkännages på en statlig webbplats men tas bort flera dagar senare när nya tester visar att föroreningen är borta.

Väldigt få statliga databaser eller webbplatser verkar arkivera tidigare varningar. Vissa grupper, som Iowa Environmental Council, försöker fylla detta tomrum genom att upprätthålla sina egna arkiv över strandvarningar som utfärdats av delstatens Department of Natural Resources.

Även när delstater arkiverar varningar online, vilket Michigan har gjort, kan användargränssnittet vara svårt att använda. Webbplatsen för Michigan BeachGuard System är inriktad på aktuella stängningar, vilket gör det svårt att få fram korrekta och fullständiga uppgifter om tidigare föroreningsproblem, vilket Grand Rapids Gazette-reportern Garret Ellison nyligen upptäckte när han skrev om årets strandstängningar i Michigan. Den 3 september rapporterade han att av de stängda stränderna i delstaten i år ”anges orsakerna som ’okända’ för mer än hälften”.

Vissa myndigheter lägger dessutom inte ut några varningar på nätet, utan verkar i stället enbart förlita sig på pressmeddelanden som skickas till nyhetsmedia. Ett sådant pressmeddelande kan rapporteras kortfattat i en lokal tidning när varningen utfärdas för första gången och inte behandlas igen, trots pågående eller återkommande föroreningar. (Vi spårade inte flera varningar för samma strand i vår analys.)

Det är också möjligt att vissa statliga myndigheter minskar övervakningen av vattenkvaliteten i år eftersom delstater och städer står inför budgetnedskärningar på grund av COVID-19-pandemin och den nuvarande ekonomiska nedgången – till exempel i Utah.

Det nuvarande dystra nyhetsmedielandskapet förvärrar ytterligare begränsningarna i täckningen av strandföroreningar.

Lokala nyhetsbyråer över hela USA har under de senaste åren drabbats hårt av sammanslagningar, uppsägningar, permitteringar och tidningsnedläggningar. Färre reportrar täcker nu fler frågor än någonsin för färre redaktioner. Det är oundvikligt att många lokala historier helt enkelt inte täcks – inklusive, misstänker vi, simråd och andra varningar för folkhälsan. Och i nyhetsartiklar behandlas bakteriell eller giftig algkontaminering ofta som en lokal fråga, utan att man tar hänsyn till ett bredare eller regionalt problem.

En kostnadsfri smartphone-app som heter Swim Guide sammanställer data om testning av vattenkvaliteten från 100 anslutna företag för att hjälpa strandbesökare att navigera i aktuella badråd. Den tillhandahåller också historiska vattenkvalitetsdata för många platser. Även om appen är ett användbart verktyg visar själva dess existens hur trasigt vårt nationella nätverk för övervakning av vattenkvaliteten är.

Ett okoordinerat lapptäcke av tillsyn

För att undersöka i vilken utsträckning allmänheten varnas för farliga förhållanden i rekreationsvatten övervakade vi hälsovårdsdepartementens webbplatser och andra statliga webbplatser för att se om det skett några förändringar i ett urval av nio delstater i övre mellanvästern och längs golfkusten: Florida, Illinois, Iowa, Louisiana, Minnesota, Mississippi, Nebraska, Ohio och Wisconsin. Vi använde också Google Alerts för att spåra omnämnanden i media och, i den mån det var möjligt, pressmeddelanden från offentliga myndigheter, i hela USA. Slutligen hämtade vi från MLives översikt över data från 2020 års övervakning av stängda stränder i Michigan.

Minst 96 olika enheter utfärdade varningar. Mer än hälften – 56 – var hälsovårdsmyndigheter på stads-, läns-, region- eller delstatsnivå. Andra var städer, arméns ingenjörskår, statliga organ som övervakar parker eller miljö och till och med ideella organisationer.

Hälsovårdsmyndigheter var de vanligaste enheterna som utfärdade strandavstängningar eller varningar

Källa: Dessa enheter förlitade sig på olika typer av formuleringar för sina varningar, inklusive strandrådgivning, strandstängning, kontaktrådgivning, kontamineringsrådgivning, hälsorådgivning, råd om höga bakteriehalter, rekreationsrådgivning, simrådgivning och vattenkvalitetsrådgivning.

I vissa fall var det oklart vad en varning egentligen innebar eller om en strand var stängd för mänsklig aktivitet. Och många varningar var vaga när det gällde deras syfte – till exempel rekommenderade man människor att hålla sig borta från vattnet, men inte varför det kunde vara osäkert att gå i vattnet.

Nio huvudkategorier av strandavstängningar eller varningar

Typ av varningar	Ställen för strandavstängning
Ställen för strandavstängning
Ställen för strandavstängning. rådgivande	31
Stängda stränder	116
Kontakt rådgivande	20
Kontaktad rådgivande	Kontaminationsrådgivning	30
Hälsorådgivning	7
Hög bakteriehalt	5
Rådgivning för rekreation	2
Simning rekommenderas	66
Vattenkvalitetsrådgivning	1
Total	278

Källa: EWG, från sökning i nyhetsdatabaser och statliga övervakningswebbplatser

Vi grupperade strandavstängningar och varningar i fem huvudsakliga hälsohot. E. coli, enterokockbakterier, avloppsvatten och ospecificerade bakterier (antingen E. coli eller enterokocker) var orsakerna till strandstängningar på grund av bakterier. Vi kategoriserade alla stränder som stängdes på grund av alger eller mikrocystin som stängda på grund av ”algblomning”. De potentiella negativa hälsoeffekterna av dessa föroreningar förklarades ofta inte tillräckligt eller nämndes ens i varningarna.

Strandstängningar eller varningar var
grupperade efter fem huvudsakliga hälsohot

Föroreningar	Ställen där stränder stängdes eller varnades
Algblomning	42
E.coli	152
Enterokockbakterier	75
Avloppsvatten	5
Ospecificerat – enterokocker eller E.coli	4
Total	278

Källa: EWG, från sökning i nyhetsdatabaser och statliga övervakningswebbplatser

Områdesområden som utfärdats

Nedan följer ett diagram över de delstater där stränder med råd, stängningar och andra varningar fanns. Detta ska inte betraktas som en fullständig förteckning över alla offentliga varningar i år.

36 delstater hade varningar eller stängningar av stränder med bakterier eller alger

.

State	Beach Closures or Warnings Locations
Alabama	4
Kalifornien	5
Colorado	2
Connecticut	4
Florida	22
Georgia	6
Idaho	1
Illinois	3
Iowa	19
Kansas	1
Louisiana	9
Maryland	1
Massachusetts	10
Michigan	69
Minnesota	10
Mississippi	7
Missouri	3
Nebraska	3
Nevada/Arizona	1
New Hampshire	2
New Jersey	11
New York	16
Ohio	19
Oklahoma	1
Oregon	3
Pennsylvania	1
Rhode Island	9
South Carolina	3
Tennessee	1
Utah	1
Vermont	2
Virginia	8
Washington	4
Wisconsin	16
Wyoming	1
Total	278

Källa: EWG, från sökning i nyhetsdatabaser och statliga övervakningswebbplatser

Förklaringar

Badråd, stängda stränder och andra varningar – och nyhetsartiklar om dem – nämner sällan orsakerna eller ursprunget till giftiga alger eller bakterieproblem. Men avrinning från jordbruket är en viktig orsak till vattenföroreningar i hela USA, vilket EWG upprepade gånger har dokumenterat.

På många ställen används gödsel som gödselmedel, som ofta rinner av från fält som redan är mättade med gödselmedel eller helt enkelt på grund av att nederbörd sköljer bort det. Detta avfall innehåller patogener som E. coli och salmonella, men också antibiotikaresistenta bakterier och kemikalier som fosfor, som orsakar algblomning. Sjöar och andra vattenförekomster förorenas ofta av denna avrinning, vilket orsakar problem för människor, husdjur och vilda djur.

Agrikulturell avrinning regleras i stort sett inte enligt den federala Clean Water Act – bara gödselutsläpp från de största djurfoderanläggningarna. Avrinning från jordbruk i övre Mellanvästern har kopplats till förödande giftiga algblomningar i Lake Erie, i hela Iowa, längs Mississippis kust och på andra platser.

Svår nederbörd och högre vattentemperaturer som är förknippade med klimatkrisen kan också förvärra problemen med vattenförorening genom att öka avrinningen och ge näring åt giftiga algblomningar.

I vissa områden kan andra faktorer för bakterieförorening och fosforbelastning vara läckor i septiska system, avrinning av dagvatten och föråldrade kombinerade avloppsöverströmningssystem, som släpper ut mänskligt avloppsvatten i floder och bäckar, ibland efter bara en halv tum regn.

Alger och bakterier tillsammans

På grund av de orsaker som förklaras ovan är det troligt att dessa två olika hot mot folkhälsan förekommer samtidigt på många platser. Men nästan ingen verkar testa för båda samtidigt.

Ett undantag är Iowa, vars Department of Natural Resources genomför ett sommarlångt testprogram i statliga parksjöar för både E.coli och microcystin. På grund av de många djurutfodringsverksamheterna i delstaten smittas flera sjöar med både E.coli och microcystin varje år.

Om vi jämför vår uppföljning av badråd och strandstängningar med den löpande uppföljning som vi har gjort av algutbrott i hela USA, kan vi se att giftiga alger och kontaminering med fekala bakterier överlappar varandra på många ställen. Många platser med ett bakterieproblem – 57 i 11 delstater – har också haft problem med giftiga alger tidigare.

Nedan följer en uppdelning på delstater för stränder som har stängts på grund av bakterier och som också har dykt upp på vår karta över algföreteelser. Iowa och Ohio har störst överlappning mellan stängda bakteriestränder och alghistorier.

Överlappning mellan bakteriestrand
varningar och berättelser om algblomning

Typ av bakterieförorening	Stat	Ställen på EWG:s karta med berättelser om alger
E.coli	Illinois	1
	Iowa	14
	Massachusetts	1
	Michigan	10
	New York	2
	Ohio	17
	Pennsylvania	1
	Washington	1
Enterokocker	Florida	2
	Mississippi	7
	Nevada/Arizona	1
Total		57

Källa: EWG, från sökning i nyhetsdatabaser och statliga övervakningswebbplatser

Lösningar

Denna rapport är en preliminär utredning om vattenföroreningar i hela landet på grund av fekala bakterier och giftiga alger. Den ger en viktig inblick i de gapande hålen i vårt otillräckliga övervakningssystem för strandsäkerhet, men den är inte heltäckande. Den saknar säkerligen många platser där offentliga varningar utfärdades i somras – just på grund av att det inte finns något standardsystem för övervakning av vattenkvaliteten vid stränder.

Behovet av ett landsomfattande program för övervakning av stränder är tydligt. Ett sådant program bör tillhandahålla:

• Konsistenta, exakta tester av vattenförekomster, med resultat nästan i realtid.
• Universella standarder för föroreningsnivåer som anses vara osäkra och som utlöser varningar.
• Enhetlig terminologi som används i varningar.
• Robusta, multimediala kommunikationsinsatser till allmänheten som klart och tydligt förmedlar föroreningsproblemen, riskerna som de innebär och, om möjligt, orsakerna.
• Lätt tillgängliga arkiv med historiska data.

Vi rekommenderar också att forskarna undersöker den samtidiga förekomsten av E. coli och giftiga alger.

Det viktigaste är att delstaterna och den federala regeringen måste införa och tillämpa obligatoriska bestämmelser för att begränsa och kontrollera avrinningen från jordbruket. Frivilligt bevarande är inte tillräckligt för att skydda våra vattendrag från utbredd förorening som hotar inte bara vattenkvaliteten utan även människors hälsa. Det är både enklare och billigare att stoppa alg- och bakterieföroreningar innan de uppstår, inte i efterhand.

Dela på Facebook

Dela på Twitter