Foto: Natalia Bratslavsky

Varaktiga varor är sådana varor som inte förbrukas omedelbart, utan som gradvis slits ut under den tid de används. Det amerikanska handelsdepartementet använder tre år som konsumtionsperiod för att skilja varaktiga varor från icke varaktiga, eller mjuka, varor. Icke varaktiga varor består mestadels av mat, kläder och andra artiklar som konsumeras inom tre år. Vissa mjuka varor förväntas dock hålla längre än tre år när de köps, t.ex. en dyr kostym eller kappa.

Inom ekonomin tillverkas varaktiga varor för såväl konsumenter som producenter. Exempel på varaktiga konsumtionsvaror är bilar, möbler, vitvaror, smycken och böcker. Producenters varaktiga varor består huvudsakligen av utrustning och maskiner. Konstruktioner som hus, fabriker, dammar och motorvägar betraktas inte som varaktiga varor och kategoriseras separat när man beräknar bruttonationalprodukten (BNP) eller bruttonationalprodukten (BNP).

Produktionen av varaktiga varor är en del av ett lands BNP. Såsom rapporteras i Survey of Current Business av Bureau of Economic Analysis och även i årsrapporten från Council of Economic Advisers, visas varaktiga varor som säljs till konsumenter under personliga konsumtionsutgifter. De andra två kategorierna av personliga konsumtionsutgifter är icke-varaktiga varor och tjänster.

Varaktiga konsumtionsvaror som produceras men inte säljs rapporteras som förändringar i företagens lager. Om fler varor produceras än vad som säljs ökar företagens lager. Om å andra sidan fler varor säljs än vad som produceras under en viss period, minskar företagens lager. Kategorin förändringar i företagsinventarier används som en ekonomisk indikator för att mäta riktningen för ett lands ekonomi. En ökning av företagens lager kan signalera en försvagning av konsumenternas efterfrågan eller en förstärkning av den produktiva verksamheten.

Förändringar i företagens lager och inköp av producenternas varaktiga utrustning redovisas under privata inhemska investeringar i BNP. Fasta investeringar, inklusive producenternas varaktiga utrustning, och förändringar i företagens lager är de två huvudkategorierna i BNP:s komponent för privata inhemska bruttoinvesteringar. Slutligen ingår produktionen av varaktiga varor också i BNP som en del av en nations export och som en del av nationella, delstatliga och lokala myndigheters inköp.

Kategorin personliga konsumtionsutgifter för varaktiga varor används också som en ekonomisk indikator. Eftersom inköp av varaktiga konsumtionsvaror kan skjutas upp tenderar nivån på konsumtionsutgifterna att fluktuera mycket från år till år. Under en lågkonjunktur tenderar konsumtionsutgifterna för varaktiga varor att minska. Ökningar och minskningar kan användas som en indikator på konsumenternas förtroende och ekonomins riktning. Ökade sådana konsumtionsutgifter brukar tolkas som ett tecken på en återhämtning eller en stark ekonomi. På samma sätt tenderar företag att skjuta upp inköp av ny utrustning under osäkra ekonomiska förhållanden. En ökning av inköp av varaktig utrustning för producenter kan vara ett tecken på återhämtning från en lågkonjunktur eller en period av ökande produktivitet.

Konsumenters och producenters inköp av varaktiga varor utgör en betydande del av USA:s BNP, även om det inte alls är den största utgiftskategorin. Personliga konsumtionsutgifter 1997, inklusive varaktiga varor, icke varaktiga varor och tjänster, uppgick till 5,49 biljoner dollar av en total BNP på 8,083 biljoner dollar, eller 68 procent av BNP. Av denna summa spenderade konsumenterna 659,4 miljarder dollar på varaktiga varor (8,2 procent av BNP), 1 593 miljarder dollar på icke-varaktiga varor (19,7 procent av BNP) och 3 237 miljarder dollar på tjänster (40 procent av BNP). Producenterna spenderade 615,2 miljarder dollar på varaktig utrustning 1997 (7,6 procent av BNP). Dessutom bidrog varaktiga varor till BNP i kategorierna export och offentliga inköp. Totalt sett stod produktionen av varaktiga varor för 1 316 biljoner dollar (16,3 procent av BNP) 1997, varav 1 285 biljoner dollar var slutförsäljning och 31 miljarder dollar var förändringar i företagens lager.