Amerikas nya rymdindustri håller på att kvävas – men det är okej. Vector Space Systems är här för att rädda den.

För några dagar sedan hade jag möjlighet att prata om rymdfartens framtid med Jim Cantrell, den ursprungliga raketforskaren på Elon Musks SpaceX . Cantrell har arbetat inom rymdindustrin i nästan 30 år nu, och för så olika organisationer som StratSpace (ett affärsutvecklingsföretag som hjälper nystartade företag inom ”new space”), CNES (Frankrikes version av NASA), NASA (vår version av NASA) och SpaceX själv. Han hjälpte Elon Musk att starta SpaceX 2002 och var SpaceX:s första vice ordförande för affärsutveckling. Idag leder Cantrell ett ännu nyare rymdföretag som går under namnet Vector Space Systems.

Bildkälla: Getty Images.

Introduktion av Vector Space Systems

Med hjälp av några andra veteraner inom rymdindustrin startade Cantrell Vector för bara några månader sedan för att ta itu med två alltmer irriterande problem i samband med uppskjutning av rymdfarkoster: För närvarande är det bara ett fåtal stora företag som tillhandahåller rymduppskjutningstjänster till kommersiella kunder – företag som Arianespace i Europa, SpaceX eller Boeing (NYSE:BA) och Lockheed Martins (NYSE:LMT) United Launch Alliance här hemma. Sammantaget, och även om man räknar in statligt sponsrade uppskjutningar från Roskosmos i Ryssland, räcker den kombinerade kraften hos alla dessa företag bara till för att skjuta upp cirka 30-40 raketer i rymden varje år.

Sämre för kunderna är att utrymmet vid dessa uppskjutningar till stor del upptas av stora företag som skjuter upp stora satelliter och betalar 60, 80 eller till och med 200 miljoner dollar (det är vad Boeing och Lockheed sägs ta betalt för) för förmånen. När någon vill skjuta upp en mindre satellit i omloppsbana, eller inte kan betala åtta- till niosiffrigt för att hyra en raket, måste han eller hon vänta tills det blir extra utrymme i samband med en större satellits uppskjutning och ta sig med som ”sekundär nyttolast”. Det kan ta tre år eller mer innan sådana sekundära platser blir lediga.

(Exempel: Minns ni hur jag berättade om de ultramikro ”CubeSats” som kommer att skickas upp med Boeings Space Launch System 2018? Den artikeln publicerades i början av 2016. CubeSats-tillverkare väntar fortfarande på sin resa.)

Vector Space Systems vill lösa detta problem genom att öppna upp en helt ny klass av rymduppskjutningar: Raketer som är byggda specifikt för att transportera små nano- och mikrosatelliter i omloppsbana, som produceras i stora mängder och kostar så lite som 1,5 miljoner dollar (till så mycket som 2,5 miljoner dollar) per uppskjutning.

En lösning på jakt efter ett problem

Varför har man inte försökt detta tidigare? Huvudsakligen för att satelliter fram till nyligen kostade för mycket att bygga och för mycket att skjuta upp för att skapa stor efterfrågan på mikrosatellitleveranser. Fram till för ett par år sedan kostade det två till tre miljoner dollar bara för att köpa de delar som behövdes för att bygga en kommunikationssatellit i mikroformat. Priserna har dock sjunkit dramatiskt. I dag kan man köpa de delar som behövs för att bygga en liten satellit på 50 pund för så lite som 25 000 dollar. (Viss montering krävs).

Detta sporrar till en enorm ökning av efterfrågan på uppskjutningar av mikrosatelliter. Förra året liftade 175 sådana mikrosatelliter ombord på raketer som förde upp större satelliter i omloppsbana. År 2020 förutspår Cantrell att antalet kommer att tredubblas till 500 – eller mer – och utgöra 75 % av alla satelliter på väg upp i omloppsbana.

Naturligtvis är inte ens en satellit för 25 000 dollar ett bra fynd om det kostar 60 miljoner dollar eller mer att skjuta upp den. Det är där Vector Space kommer in med sin design för ett 36 fot högt, 1 500 pund tungt raketfartyg som kan lyfta en 100 pund tung mikrosatellit i omloppsbana 120 miles över jorden (eller skicka upp en 55 pund tung satellit 240 miles).

Med ett pris på 2,5 miljoner dollar för en uppskjutning som ”vi måste få det här gjort igår” och så billigt som 1,5 miljoner dollar för kunder med flexiblare scheman, är Vectors priser billigare än vad någon annan erbjuder. De är tillräckligt billiga för att göra det möjligt att placera en satellit i rymden – eller att täcka jorden med en hel konstellation av små, billiga satelliter – ekonomiskt för den nya våg av nystartade rymdtekniska företag som börjar växa fram.

Nystartade företag som vilka?

Cantrell nämnde ett par sådana nystartade företag som skulle kunna vara intresserade av en lågkostnadslösning för att placera mikrosatelliter i omloppsbana. PlanetiQ arbetar för att placera en konstellation av 18 väderövervakningssatelliter i låg omloppsbana. Om det lyckas säger företaget att det kommer att generera ”mer än tio gånger så mycket data” som för närvarande tillhandahålls av vädersatelliter i omloppsbana, och att kvaliteten på väderprognoserna här på jorden kommer att förbättras avsevärt.

Ett annat företag, Planet Labs, har redan 100 mikrosatelliter i omloppsbana – och det är bara att räkna. Företagets uppdrag är att sätta upp så många satelliter att de kommer att kunna ta dagliga bilder av varje kvadratmeter av jordens yta. Varför det? Även om vi alla älskar Google Earth har du förmodligen lagt märke till att en del av bilderna är suddiga eller uppenbart föråldrade. Det beror på att satellittäckningen av planeten för närvarande är så pass ojämn att det i vissa delar av jordklotet går så lång tid som tre månader mellan att nya bilder genereras. Planet Labs vill sänka den siffran till en uppdatering per dag – överallt.

Och på tal om Google har du säkert hört att Alphabet (NASDAQ:GOOGL) har investerat 1 miljard dollar i SpaceX? Alphabet gjorde den investeringen som en del av en plan för att placera 4 000 små kommunikationssatelliter i omloppsbana så att bredbandsinternet kan nå alla platser på jorden. Oavsett om Alphabet och SpaceX går vidare med projektet eller inte är detta exakt den typ av projekt som Vector Space kan underlätta med sina raketer för uppskjutning av mikrosatelliter.

Vector Space Systems planerar att börja registrera kunder under de närmaste månaderna och kommer att börja skjuta upp satelliter i början av 2018. År 2019 räknar företaget med att vara fullt operativt och att lansera ett dussintal raketer per år, med en snabb ökning till 100 raketer per år eller mer.

Spänn fast er, investerare. Framtiden är nu.

Trending

• {{ headline }}

Fool-medarbetaren Rich Smith äger inte aktier i, och är inte heller short, något av de företag som nämns ovan. Du kan hitta honom på Motley Fool CAPS, där han offentligt pontificerar under namnet TMFDitty, där han för närvarande är rankad som nr 291 av mer än 75 000 bedömda medlemmar.

Suzanne Frey, chef på Alphabet, är medlem av The Motley Fool’s styrelse. The Motley Fool äger aktier i och rekommenderar Alphabet (A-aktier). Prova någon av våra Foolish-nyhetsbrevstjänster gratis i 30 dagar. Vi Fools kanske inte alla har samma åsikter, men vi tror alla att om vi tar hänsyn till ett brett spektrum av insikter blir vi bättre investerare. The Motley Fool har en policy för offentliggörande.