När jag kommer hem i slutet av dagen möts jag av 35 kilo studsande päls och tre svansar som viftar med en mil i minuten. Efter massor av smekningar och kyssar slår sig mina tre Havaneserhundar ner för att leka en lek och ta några tupplurar innan det är dags att lägga sig.

Naturligtvis är livet med hundar inte utan upp- och nedgångar. Om jag kommer på en av mina hundar med att göra något fel, kommer en sträng blick från mig att skicka de pälsiga svansarna mellan bakbenen snabbare än du kan säga ”Scooby Doo”.

Förr vi fick barn hade min fru och jag katter. Även om kattens svansar är utformade mer för att hjälpa katterna att balansera än för att visa sina känslor, kom två katter in i köket varje gång vi öppnade en burk Friskies med sina svansar så högt upplyfta att de såg ut som utropstecken! (I andra änden av det känslomässiga spektrumet viftar huskatterna med svansen från sida till sida om en irriterande människa stör dem.)

När en huskatt gnuggar sig mot din kropp markerar den dig med hjälp av doftkörtlar i ansiktet och vid svansens bas. Detta kan verka kärleksfullt, men i själva verket identifieras du som en del av kattens revir. Vi kan inte känna doften, men det kan han.

Men hur är det med vilda medlemmar av djurriket? Vilka syften har deras svansar?

Fåglar styr sig själva med sin svans. (Denis Farrell/Associated Press)

Apor och andra primater har två typer av svansar: icke-föränderliga och föränderliga. Liksom katters svansar är de icke-prehensila svansarna utformade för att hjälpa djuret att hålla balansen när det svänger, klättrar och hoppar i sin omgivning. En prehensil svans, å andra sidan, kan också gripa tag i föremål och har förmågan att fungera som en extra arm och som en svans. Vissa icke-primatdjur, däribland opossum och ödlor, har prehensila svansar som hjälper dem att klättra och säkert gå längs trädgrenar.

Skallerormar har utvecklat ett särskilt organ i slutet av sina svansar som gör det möjligt för dem att varna inkräktare och hålla fiender på avstånd. Skallret är tillverkat av keratin, vilket är samma ämne som finns i fingernaglar, djurens hovar och horn.

Fåglar använder sina stjärtfjädrar för att styra. Fiskar och havsdäggdjur använder sina stjärtfenor för att styra och för att driva dem genom vattnet. (Fiskars svansar rör sig från sida till sida och havsdäggdjurens svansar rör sig uppåt och nedåt.)

Gräsdjur som elefanter, zebror och giraffer har långa, tunna svansar med en hårtofs i slutet. Svansen fungerar som en inbyggd flugsmällare som gör det möjligt för djuren att skydda sig mot bitande insekter.

Alligatorer lagrar fett i sina svansar, och rävar använder sina buskiga svansar som en filt för att hålla sig varma på vintern.

En dominant flodhästhane använder sin svans som en propeller för att sprida sin avföring (bajs) runt så att andra hanar inte försöker tränga sig in på hans revir.

Bonusfakta: Människor har ingen svans, men vi har ett litet ben längst ner på ryggraden som kallas coccyx (cok-siks). Svanskotan, som vanligen kallas svanskotan, hjälper till att stödja din kropp när du sitter.

– Howard J. Bennett

Bennett är barnläkare i Washington. Du kan läsa tidigare KidsPost-artiklar och andra häftiga saker på hans webbplats, www.howardjbennett.com.