Encyclopædia. Æon. Anæsthesia. Vad har dessa ord gemensamt? De hänvisar till en bokstav som vi egentligen inte använder längre.

I dag, på årsdagen av Encyclopaedia Britannicas första publicering 1768, tar vi en titt på varifrån det uppkavlade ”ae” – som syns i äldre upplagor av denna och många andra uppslagsverk – kommer.

Æ kallas tekniskt sett för en ”ash”, och den gör ett ljud som ”a” i ”fast”. Det är vad lingvister kallar en ligatur, eller två bokstäver som är sammanfogade. Ta en titt på asken i aktion i detta första avsnitt av det gammalengelska eposet Beowulf.

Asken förekom ursprungligen i gammalengelska texter som var skrivna med ett anpassat latinskt alfabet. Så småningom började asken förknippas med själva latinet, även om den aldrig användes i det ursprungliga romerska alfabetet.

Gamla engelska (det vill säga engelska som det talades mellan 400 och cirka 1100 e.Kr.) skrevs med hjälp av ett anpassat latinskt alfabet som infördes av kristna missionärer, skriver Jonathan Slocum och Winfred P. Lehmann vid University of Texas i Austin. Men eftersom alfabetet inte var standardiserat för det nya språk som det försökte beskriva skrevs orden fonetiskt och stavningen var inte standardiserad. Skribenterna lade till några bokstäver för att fånga ljud, bland annat æ. Det kallades ”ash” efter den anglosaxiska runan, skriver M. Asher Cantrell för Mental Floss.

Varor som använde æ var bland annat: æfter (det betyder ”efter”), ǣfre (någonsin) och āhwæþer (antingen). De skiljer sig inte så mycket från sina moderna motsvarigheter: mer än 80 procent av de tusen vanligaste orden i dagens engelska kommer från gammal engelska.

Men encyclopedia är inte ett gammalt engelskt ord, hur det än stavas. Faktum är att även om ”encyclopædia” låter som ett gammalt ord har det enligt Oxford English Dictionary sitt ursprung i sextonhundratalet, inte i det gamla Rom. När de första uppslagsböckerna skrevs började Europa intressera sig på nytt för den klassiska världen och det klassiska tänkandet, och därmed också för latin.

Skrivningen ”ae” av encyclopedia skulle ha blivit föråldrad tidigare, skriver OED i en längre, betalväggad post, men den höll sig vid liv eftersom många av de verk som använde ordet (särskilt Encyclopaedia Britannica) ville ha det där auktoritativa, latinska utseendet.

Aen har mer eller mindre försvunnit från de amerikanska stavningarna. I vissa ord har æ blivit frikopplat, som i ”arkeologi”. I andra fall har den amerikanska engelska stavningen släppt e:et, som i ”encyclopedia”. Men stavningen ”ae” som är parallell till den medeltida bokstaven lever och frodas i England. Ta en titt på den här artikeln från The Telegraph från 2015 om en man som bara måste rätta Wikipedia, ”onlineencyklopedin”

.