En nyligen genomförd undersökning tyder på att för de flesta av oss som någonsin haft ett sällskapsdjur är det en självklarhet att däggdjur och fåglar är känslomässiga varelser, som delar känslor med flera arter och inte bara med sin egen. Men trots tusentals YouTube-videor och hundratals nya vetenskapliga studier som presenterar lättillgängliga bevis och exempel är det inte alla som tycker det.

Det var först 2012 som vetenskapsmännen äntligen enades om att icke-mänskliga djur är medvetna varelser. Under tiden har vi i laboratoriet precis upptäckt att hundar visar oerhört komplexa människoliknande känslor som svartsjuka, och vi håller precis på att tyda hur kor uttrycker positiva känslor genom det vita i ögonen. Men hur är det med insekter?

Vad är känslor?

För att börja med att kortfattat beröra definitionen av vad en känsla är, som fortfarande till stor del är omdiskuterad än i dag. Även om de flesta av oss är ganska övertygade om att känslor existerar (eftersom vi själva upplever dem) är det lättare sagt än gjort att definiera känslor.

En universell definition av känslor som är lika tillämplig inom alla akademiska områden, från neurovetenskap till psykologi och filosofi, har varit nästan omöjlig att uppnå. Faktum är att den välkända neurovetenskapsmannen professor Joseph LeDoux gick så långt att han föreslog att vi helt och hållet skulle radera ordet ”känsla” från vårt vetenskapliga vokabulär.

Och även om det bokstavligen finns hundratals olika definitioner av känslor, kommer den mest universella definition vi kunde hitta från en artikel i Science som heter Emotion, cognition and behavior:

”…emotions include (but are not limited to) certain expressive behaviors that are associated with internal brain states that we, as humans, subjectively experience as ’feelings’.”

Så pass vagt! Och på grund av den subjektiva karaktären av det hela är det svårt att göra jämförelser mellan arter eftersom vi inte helt enkelt kan fråga andra arter vad de känner, och som sådana kan de felaktigt tolka eller inte ens lägga märke till viktiga känslomässiga beteenden.

Ett annat sätt att se på saker och ting är att känslor i huvudsak är ett sätt för en organism att tolka den neurala kartan över sin kropp och omgivande miljö i den del av hjärnan som övervakar homeostasen. Som Wikipedia uttrycker det:

”Homeostas är egenskapen hos ett system där variablerna regleras så att de inre förhållandena förblir stabila och relativt konstanta.”

Grundläggande är att en organism upplever att det finns för mycket eller för lite av något, antingen inom sig själv eller runt omkring i omgivningen (dvs. att något avviker från neutralitet eller optimal balans), vilket sedan upptäcks av våra hjärnor (dvs. via neurala kartor av kroppen). Vi upplever sedan att vår hjärna känner igen dessa förändringar eller skillnader genom två huvudvägar: Som subjektiva känslor som motiverar och påverkar våra uppfattningar, handlingar och beteenden, och som känslomässigt beteende för att uttrycka och kommunicera vårt tillstånd till andra. Detta gäller såväl primordiala känslor som sexuell lust som mer komplexa sociala känslor som förlägenhet.

Ett experiment med honungsbin

Ett fantastiskt exempel på ett experiment med känslor hos insekter utfördes på våra viktiga blomsterälskande vänner, honungsbina.

Som vi just diskuterade påverkar känslor våra uppfattningar och vårt beteende. Föreställ dig att ditt hus just har blivit plundrat av inbrottstjuvar och att du känner dig chockad, upprörd och riktigt, riktigt, riktigt, VÄLDIGT arg. Du är faktiskt så arg att du, trots att dina vänner försöker göra och säga allt möjligt för att muntra upp dig, känner dig så pessimistisk att du helt enkelt ser det negativa i allting. Faktum är att du är så upprörd att till och med din favoritmat verkar helt oaptitlig.

Ja, det är precis vad som hände med bina. De stackars killarna knuffades in i en virvel (en maskin som används för att kraftfullt blanda kemikalier) i en minut för att simulera en grävlingsattack på deras kupa och förmodligen få dem att känna fullständig och total bi-ras.

Bina presenterades sedan för olika lösningar som innehöll olika proportioner av två illaluktande kemikalier: Bina hade tränats att förknippa det med en god sockerbit och hexanol som de hade tränats att förknippa med en bitter, obehaglig smak.

Bina som hade skakats blev pessimistiska, halvtomma glasfigurer som var mer benägna att reagera på den obehagliga lukten i blandningarna och backa tillbaka, i motsats till att attraheras av den goda lukten – ett resultat av att de antagligen var ganska irriterade. De oskakade bina förblev å andra sidan mer optimistiska, glaset var halvfullt, och det var mer sannolikt att de såg blandningarna som halvt aptitretande, i motsats till halvt äckliga, som deras dåligt stämda motsvarigheter gjorde. Dessutom fanns det känslomässigt relevanta förändringar i nivåerna av neurotransmittorer hos de skakade bina, som serotonin och dopamin.

Detta kan vetenskapligt tolkas som att handlingen att skaka bina skapade ett inre neurologiskt tillstånd hos dem som påverkade deras efterföljande beteende som var förknippat med förändringar i hjärnkemin. Mer specifikt innebär detta att upprörda honungsbin uppvisar pessimistiska kognitiva fördomar.

Författarna var dock tveksamma till att säga att detta ilskeliknande tillstånd var en definitiv känsla. Det är intressant att notera att om hundar gjorde samma sak och tackade nej till sin mat efter att deras ägare just hade dött till exempel, skulle många inte ens ifrågasätta att beteendet var känslomässigt.

Ett experiment med drosophilaflugor

Ett liknande experiment genomfördes med hungriga fruktflugor. Den här gången försökte försöksledarna framkalla primal rädsla genom att kasta en skugga över dem för att efterlikna närvaron av ett rovdjur ovanför huvudet. Detta liknade mycket den rädsla vi upplever när vi hör ett oväntat skott, vilket gör att vi känner oss och beter oss oroligt tills vi anser att kusten är klar och lyckas lugna ner oss. Och det var precis vad som verkade hända med fruktflugorna.

När det falska rovdjuret introducerades och sedan avlägsnades ignorerade de potentiellt skrämda och hungriga flugorna sin mat förrän många minuter senare, då de till slut lugnade ner sig. Detta tyder på att ett känsloliknande tillstånd påverkade deras beteende även efter att stimulansen var borta. Andra viktiga byggstenar för känslor som skalbarhet påvisades också, dvs. att upprepa rovdjurets skuggsimulering flera gånger gjorde flugorna ännu mer skrämda, vilket gjorde att det tog längre tid för dem att lugna ner sig och gräva i maten.

Författarna till studien klargjorde dock att även om flugornas reaktioner var mer komplexa än en enkel undvikande reflex, så kommer de inte att ta nästa steg och klassificera det som en äkta känsla. Det som de sa var i själva titeln på studien: ”Beteendemässiga reaktioner på ett repetitivt visuellt hotstimulus uttrycker ett ihållande tillstånd av defensiv upphetsning hos Drosophila.”

Har insekter empati?

Som vi nämnde tidigare är en andra aspekt av känslor uttrycket av känslomässigt beteende som gör det möjligt för andra individer att vara medvetna om våra känslor och reagera på dem. För att kunna upptäcka och förstå dessa känslor har vi således förmågan att känna empati och reagera på samma sätt.

I ett experiment som är färskt har vedlevande insekter uppvisat ett empatiliknande beteende. Forskarna visade att lugna vedsvampar minskade sina mer upphetsade grannar vilket fick dem att också bli lugna.

Man kan hävda att detta helt enkelt är en härmning av beteenden, i motsats till att känna igen och sedan matcha känslor. Återigen kan man dock komma ihåg att om en hund skäller på ett sätt som vi tolkar som upprörd och nervös, och får den andra hunden att göra detsamma, skulle vi ha en tendens att automatiskt anta att den första hunden överförde sina känslor till den andra hunden om de intar samma hållning och känslomässiga beteende. I en studie som publicerades i år konstaterades dessutom ganska tydligt att känslomässig smitta observerades hos grisar som en form av empati.

Har insekter känslor?

För att vara helt ärlig kan vi fortfarande inte säga i vilken grad insekter upplever känslor i nivå med våra egna ännu, även om dessa tidiga experiment säkerligen lägger grunden för en framtid där vi erkänner att alla djur har känslor av något slag.

Förhoppningsvis kan vi genom att kartlägga de neurala kretsar som ligger till grund för det rädsloliknande beteendet hos flugor, det ilskeliknande beteendet hos bin eller det empatiliknande beteendet hos vedlevande insekter komma ett steg närmare en jämförelse mellan insekters upplevelser av känslor och våra egna. Med insektshjärnor som överraskar till och med entomologiexperter i sina extraordinära likheter med våra egna hjärnor trots markanta skillnader, kan likheterna vara mer djupgående än vi vill tro.

Tacksamt nog börjar vi sluta med vår sekellånga besatthet av den mänskliga artens överlägsenhet. Det kan anses vara en del av det som har fått oss att härja och plundra jorden som parasiter och att bagatellisera känslor som andra djur känner. Människor känner kärlek, medan andra djur bara knyter band. Människor känner svartsjuka, men andra djur bevakar bara resurser.

Och även om vi inte kan uppleva hur det känns för ett bi att ha en bikupa, för en fluga att känna sig som ett nervvrak eller för en skogslus att slappna av med sina kompisar, så kan vi inte heller uppleva andra människors känslor … det är bara för att vi kan kommunicera (i viss mån) som vi vet att andra människor också har känslor. Tänk på att känslor är så subjektiva att vi i bästa fall inte är särskilt noggranna när det gäller att förstå andra människors känslor, för att inte tala om en annan art!

I takt med att vi hela tiden fördjupar oss i den genetiska och neurologiska grunden för känslor kommer känslornas evolutionära ursprung otvivelaktigt att grävas fram successivt. Kanske kan detta ta oss ett steg närmare att släppa vårt överdrivet uppblåsta humanistiska ego och inse att ALLA djur upplever känslor av något slag.

”Även insekter uttrycker ilska, skräck, svartsjuka och kärlek genom sin stridulation.”
~Charles Darwin (1872)

Anderson DJ, & Adolphs R (2014). Ett ramverk för att studera känslor mellan arter. Cell, 157 (1), 187-200 PMID: 24679535

Gibson WT, Gonzalez CR, Fernandez C, Ramasamy L, Tabachnik T, Du RR, Felsen PD, Maire MR, Perona P, & Anderson DJ (2015). Beteendemässiga svar på ett repetitivt visuellt hotstimulus uttrycker ett ihållande tillstånd av defensiv upphetsning i Drosophila. Current biology : CB, 25 (11), 1401-15 PMID: 25981791

Harris, C., & Prouvost, C. (2014). Jealousy in Dogs PLoS ONE, 9 (7) DOI: 10.1371/journal.pone.0094597

Bild via colacat / .