Som så många andra kämpar Williams just nu med isoleringens ensamhet, förutom att hon har ett potentiellt karriärsavgörande album på väg att släppas vars öde har gjorts omöjligt osäkert av coronaviruset. ”Jag har slutit fred med det”, säger hon om sitt LP-släpp. ”Jag är faktiskt superpumpad. Jag är ett fan av Kehlani och hon har ett album som kommer ut den här veckan också. Folk släpper fantastisk konst under allt detta.”
Sedan 2004 har Williams lett bandet Paramore, en av de mer spännande, progressiva och framgångsrika rockgrupperna på 00- och 10-talen. I ett ögonblick av begränsad fantasi bland sina emo-kollegor förde Williams och resten av bandet in fläckar av R&B, 80-talspop och countrymusik utan att för den skull späda ut intensiteten i deras live-attack. Dessutom gjorde kraften och flexibiliteten i hennes sång Williams till en unik närvaro i pop-punk – praktiskt taget Aretha Franklin jämfört med, säg, de oräkneliga gnällspikar och skrikare som fanns runt omkring henne.
Och även om hon skrev med detaljerad specificitet – alltid den här specifika kvinnan, inte bara en kvinna i allmänhet – så skilde Williams kön gruppen ytterligare från början: Man älskade inte Paramore för att de rockade hårdare än andra Warped Tour-akter (även om de ofta gjorde det); man älskade Paramore för att de belyste en rad olika erfarenheter utanför mosh pit. I en mansdominerad scen full av kvinnohat blev Williams inte bara en rockstjärna utan också en förebild, särskilt vördad av unga kvinnor, av vilka några fortsatte att bilda egna band.
Att göra ett soloalbum var aldrig riktigt en del av Williams planer. Efter lanseringen av Paramores femte album, 2017 års ”After Laughter”, och en efterföljande turné bestämde sig sångerskan och hennes band – co-songwriter och gitarrist Taylor York och trummisen Zac Farro – för att de behövde lite ledighet. Williams planerade att arbeta med sin veganska och grymtfria hårfärgningslinje Good Dye Young, medan York ville producera och Farro siktade på att fokusera på sitt band HalfNoise. (Basisten Jeremy Davis hade lämnat bandet i slutet av 2015.)
”Min kropp var redan i rytmen ”OK, jag är redo att vara kreativ igen”, minns hon. ”Men mentalt och känslomässigt var jag inte förberedd.” Hon hade fel. ”Universum är mycket smartare än så, och även min kropp är klokare än så”, skrattar hon.
I januari 2019 började projektets början att växa fram, även om hon inte visste det ännu. Williams hade just flyttat sin mormor till en rehabiliteringsanläggning för minnesvård efter en traumatisk olycka när hon kom i kontakt med en gång Paramores basist och vän Joey Howard. Howard hade precis gått igenom något liknande, och det som uppstod när de pratade om sin sorg blev ”Leave It Alone”, den första låten som Williams skrev för ”Petals for Armor”. Hon var inte säker på att någon någonsin skulle få höra den. ”Det var inte förrän vi var klara med den tredje eller fjärde låten som det kändes som att, Åh, ja, det här började för flera månader sedan med ’Leave It Alone'”, minns hon.
För en mängd olika anledningar var låtarna som Williams skapade inte rätt för Paramore. ”De här berättelserna är så personliga och jag ville egentligen inte ge detta till något som för mig redan har ett arv”. Med Paramore känner Williams inte längre att de behöver bevisa sig själva. ”När det är dags för oss att skriva en ny skiva kommer vi tillbaka starkare”, säger hon.
För tillfället är ”Petals for Armor” Williams fokus. Titeln återspeglar balansen mellan tuffhet och mjukhet som Williams säger att hon har kämpat med under de senaste åren. ”Det har varit en svår läxa för mig att lära mig eftersom så mycket av mina framsteg i livet har berott på att jag bara har varit tuff”, säger hon. Men det slutade att fungera för henne. Hon var tvungen att se över sina copingmekanismer och hur hon bearbetade sina känslor.
”Jag har en tendens att förneka många av mina egna känslor och sedan går jag ut offentligt på en scen eller något annat och säger de saker till människor som jag så desperat önskar att jag kunde göra för mig själv”, säger hon. Williams vill att barnen ska lämna en Paramore-spelning ”med en känsla av att bli sedda, hörda och stärkta”. ”Men det betyder inte att jag går av scenen och går tillbaka till mitt omklädningsrum och känner mig som en drottning eller något”, säger hon.
Genom terapi – och särskilt en typ av behandling som kallas EMDR (eye movement desensitization and reprocessing) och som rekommenderades under en retreat som hon deltog i – har Williams kunnat bearbeta sina känslor genom visualiseringar.
För henne var EMDR en inkörsport till andra former av terapi som hjälpte henne med hennes PTSD, något som hon trodde att endast krigsveteraner och personer som utsatts för sexuella övergrepp vanligtvis upplevde. ”Jag upplevde inte fysiska eller sexuella övergrepp direkt, men jag var i närheten av det och det har varit mycket utbrett under hela generationen”, säger hon. Sedan insåg hon att det finns saker som hon omedvetet påverkades av, ”när vi befinner oss i livmodern eller när vi växer upp i den miljön”.
”Du kopplar ihop det med några av de erfarenheter jag hade i ett ganska giftigt förhållande under tio mycket formativa år av min unga kvinnlighet” – och syftar på New Found Glorys Chad Gilbert, som hon skiljde sig från 2017 – ”Och jag tror att liksom det fanns bara en massa s- som jag inte visste hur jag skulle namnge.”
Under en av sina EMDR-sessioner – som hon fortfarande fortsätter att delta i – såg hon vad som skulle bli en inspirationskälla för hennes album: blommor som växte fram ur hennes kropp. ”Det var inte vackert”, minns hon. ”Det var hemskt och smärtsamt.” Hon började inse att det var lika kraftfullt att vara mjuk och sårbar som alla de topp-av-lungorna-vokaliseringar hon gjorde på scenen. ”Jag tror att det är mer kraftfullt att kunna säga sin sanning, rakt och lugnt, än att behöva vifta runt och skrika om det”, säger hon.
Men även om Williams fortfarande kämpar med depression och ångest tyckte hon att det var viktigt för fansen att kunna följa en berättelse på ”Petals for Armor” och uppleva hur en karaktär utvecklas och gör framsteg, vilket är anledningen till att hon delade upp albumet i tre delar eller EP:er. ”Vi vill kunna se våra vänner eller nära och kära gå igenom något och komma ut starkare i andra änden”, säger hon. ”Det betyder inte perfekt, utan bara en bättre version.”
För albumet innebar det att gräva fram råa detaljer om hennes relation med Gilbert och att sortera igenom sitt trauma. På den funkstämplade ”Dead Horse” beskriver Williams deras strider och den skam som förlamade henne. Williams erkänner att hon var den andra kvinnan i början av deras förhållande och att hon i slutet var den som var otrogen. ”Jag bäddade min säng, eller hur?” Williams säger.
Williams har sedan dess vuxit och lärt känna sig själv igen. ”Jag var bara en enda stor missanpassad person, och jag hade en massa bra saker som jag ville ge. Jag hade mycket energi, men jag hade ingenting för mig själv. Framför allt hade jag ingen riktig respekt för mig själv eftersom jag faktiskt inte bad eller krävde respekt från människor i min närhet”, minns hon.
När hon skrev ”Simmer”, den kyliga första singeln i ”Petals for Armor”, säger Williams att ”det första som kom till mig var raseri”. ”Rage is a quiet thing” sjunger hon, ”You think that you’ve tamed it / But it’s just lying in wait”. När hon väl började släppa ut den började allting att lösas upp. ”Min ilska har varit en sådan källa till lättnad för mig under hela mitt liv”, säger hon. Samtidigt utvecklades låtens andra vers till en mer universell känsla av ilska som sporrades av kvinnor i hennes närhet och #MeToo-rörelsen. ”Varje kvinna i min familj har upplevt ganska fruktansvärda övergrepp av män”, säger hon.
Williams betraktar sig själv som ett ”mycket lyckligt och sällsynt fall”, där hon inte har några ”skräckhistorier” med män. Ändå förklarar hon: ”Jag fick kondomer kastade på mig på scenen hela tiden, och folk skrek: ’S-. Du tar inte av dig överdelen.” Williams var inte redo att låta någon skämma ut henne på det viset, så hon skulle rabbla upp en comeback. ”Min poäng varje kväll på scenen var att vara tuffare eller bättre och snabbare med det och spotta längre”, säger hon.
Den fortfarande eldiga sångerskan är nu i Nashville, skild och gör något hon inte gjort på över tio år: dejta. Även om hon inte har vågat sig på Tinder eller OkCupid är hon glad att det fungerar för andra människor. ”Jag planerar inte att göra det, men det får mig att känna mig så mycket bekväm när jag hör folk berätta att de träffat sin partner på en dejtingapp”, säger hon. Hon beskriver sina egna erfarenheter av dejting som ”mycket självsabotage”, men det är något hon fortsätter att arbeta med i terapi. ”Jag har verkligen den här djupa önskan att skapa ett hem med en partner, global uppvärmning och COVID-19 må vara förbannade. Jag skulle älska att bli mamma en dag”, säger hon.
Men livet är i stort sett på is för tillfället, och att få ”Petals for Armor” i famnen på sina fans – de som har varit med henne sedan Paramores start – är hennes prioritet. Hon är hemma och sätter ihop en speciell digital konsert för fans som köpt biljetter till hennes nu uppskjutna turné.
Men även om datumet för livestreamen inte är bestämt planerar Williams att spela gitarr på scenen för första gången sedan hon var omkring 15 eller 16 år. ”Det låter äckligt”, säger hon, ”men jag längtar efter den där lukten av att vara i ett svettigt rum med andra människor, när alla sjunger eller gråter eller skrattar och dansar. Jag saknar verkligen det just nu.”