Uttrycket hemskola har använts som substantiv åtminstone sedan 1800-talet, och föräldrar har undervisat sina barn i hemmet långt innan dess. Men de första uppteckningarna av ordet hemskola som verb kommer från 1980-talet, ungefär vid den tidpunkt då den moderna hemundervisningsrörelsen började ta fart. Den populariserades särskilt av kristna föräldrar i USA som ville ha mer kontroll över sina barns utbildning.

I många länder är det lagstadgat att barn ska utbildas. Traditionellt sker detta i fysiska byggnader där barnen undervisas av lärare i klassrum. Ibland väljer dock föräldrar att utbilda sina barn själva i det egna hemmet i stället för att skicka dem till offentliga eller privata skolor. Att välja hemundervisning görs av en rad olika anledningar. Vissa föräldrar anser att offentliga skolor inte är säkra. Andra håller inte med om delar av läroplanen (samlingen av lektioner och klasser) som lärs ut i skolorna, eller anser att den inte är tillräcklig. Andra anser att skolorna inte kan ge barnen den individualiserade uppmärksamhet som de kan behöva, t.ex. undervisning för elever med särskilda behov eller berikning för avancerade elever. Ofta görs valet av en kombination av dessa skäl och andra.

När vi säger att någon hemskolar sina barn menar vi vanligtvis att de gör det medvetet genom att de fungerar som lärare på heltid. Detta skiljer sig från att ibland lära barnen saker när de är sjuka eller på annat sätt inte kan gå i skolan eller när skolorna är stängda, t.ex. under sommaren – även om vissa föräldrar kan använda termen hemundervisning nonchalant i vissa av dessa situationer.

Den officiella hemundervisningen är dock ofta reglerad av regeringen och kan innebära särskilda krav. I USA, där hemundervisning är ett populärt alternativ, har vissa delstater strikta regler, t.ex. att föräldrarna måste vara kvalificerade som lärare och undervisa enligt en godkänd läroplan. Regleringen i andra stater är mindre sträng. Acceptansen av hemundervisning varierar från land till land. Vissa länder begränsar det eller förbjuder det helt och hållet.

Det finns andra former av skolgång som inte innebär att man går i en fysisk skola. Distansundervisning, distansklassrum, online-klasser och virtuella skolor hänvisar alla till internetbaserade program som äger rum utanför eller utöver traditionella fysiska skolor. Även om elever som deltar i dessa typer av program går i skolan hemma, betraktas de vanligtvis inte som hemundervisning eftersom det inte är deras förälder eller vårdnadshavare som undervisar.