Hernando de Soto var en spansk upptäcktsresande som ledde en expedition till södra USA. Han och hans soldater var de första européerna som satte sin fot i det som nu är Arkansas. Fyra skriftliga redogörelser för expeditionen ger detaljer om hans vandring genom delstaten.

De Soto föddes i Extremadura-regionen i västra Spanien omkring år 1500, men det exakta datumet är osäkert. Han föddes troligen i staden Jerez de los Caballeros. Han var den andra sonen till Francisco Méndez de Soto och Leonor Arias Tinoco och hade minst två yngre systrar och en äldre bror. Även om familjen var av adlig härkomst var de Soto fattig och lånade pengar för att resa till Nya världen 1514.

Han blev soldat och deltog i räder och expeditioner i Panama, Nicaragua och Peru. År 1536 hade han blivit berömd som en grym men framgångsrik militär ledare i erövringen av indiangrupper i Central- och Sydamerika och hade blivit rik genom sin inblandning i försäljningen av indianslavar.

Returnerade till Spanien 1536 och gifte sig med Isabel de Bobadilla i Valladolid i november samma år. Han ansökte hos kung Karl V om ett guvernörsämbete i Centralamerika, men efter komplicerade förhandlingar erbjöd kungen honom möjligheten att utforska och erövra La Florida, som bestod av det som nu är södra USA. Dessutom blev de Soto guvernör på Kuba, som skulle fungera som hans bas för erövringen. År 1537 började han samla in förnödenheter och rekrytera en betald armé som skulle delta i expeditionen.

I maj 1539 gav sig de Soto iväg från Kuba med cirka 600 man, plus hästar, grisar och utrustning. Hans kontrakt med kungen krävde att han skulle utforska regionen och upprätta bosättningar och fort. Efter att ha landat på Floridas sydvästra kust reste besättningen genom sydöstra delen av landet innan de korsade Mississippifloden till det som nu är Arkansas den 28 juni 1541 (18 juni i den julianska kalendern, som användes vid den tiden).

Efter att ha landat på Floridas sydvästkust var upptäcktsresanden de första européerna som satte sin fot i Arkansas. De fyra kända berättelserna om expeditionen beskriver de indianer som de mötte under de följande två åren. Forskare har länge diskuterat den faktiska rutten, men arkeologer har upptäckt små mässingsklockor och andra spanska artefakter på några arkeologiska platser – bevis för expeditionen.

Tre detaljerade berättelser om expeditionen skrevs av de överlevande Rodrigo Ranjel, Luys Hernández de Biedma och en icke namngiven portugisisk soldat. Den fjärde skrevs fyrtio till femtio år senare av Garcilaso de la Vega utifrån intervjuer med överlevande och verkar ha många fiktiva tillägg. Även om dessa redogörelser är partiska ger de tillsammans en ganska komplett bild av de Soto.

Den mest värdefulla aspekten av redogörelserna är skildringen av de indiangrupper som expeditionen mötte. Fram till de Sotos död 1542 nämns i berättelserna följande namn på indianhövdingar, städer och provinser i Arkansas: Aquixo, Casqui, Pacaha, Quiguate, Coligua, Calpista, Palisema, Quixila, Tutilcoya, Tanico, Cayase, Tula, Guipana, Autiamque, Anoixi, Quitamaya, Anilco, Ayays, Tutelpinco, Tianto, Nilco och Guachoya. Vanligtvis använde upptäcktsresanden samma namn för att hänvisa till en hövding, den stad där hövdingen bodde och den region som han kontrollerade. Eftersom namnen var obekanta för de spansktalande upptäcktsresande varierar stavningen i de olika redogörelserna, men de antas vara rimliga approximationer av namnen så som de talades av indianerna. De är de första registrerade namnen på någon som levde i Arkansas.

Relationerna med de flesta indianer i Arkansas var relativt hjärtliga, men de Soto och hans soldater tänkte inte på att tortera och döda dem som vägrade att samarbeta. Hans främsta mål var att vinna rikedomar, och dagens indianer i Arkansas och andra sydstater ser honom som en mördare.

Efter att ha rest runt i delstaten i nästan ett år ledde de Soto sin expedition tillbaka till Mississippifloden, någonstans i sydöstra Arkansas. Vid den tiden var han och de flesta i hans följe desillusionerade och trötta på den svåra resan och striderna med indianer under de senaste tre åren. Guldet och andra rikedomar som de sökte gick inte att hitta, och ungefär hälften av de ursprungliga 600 männen hade dödats sedan de landade i Florida. Ingen var mer besviken än de Soto, och han skickade en undersökningsgrupp nedför Mississippi för att se om det var möjligt att bygga båtar och segla till Mexiko. När männen återvände en vecka senare efter att ha misslyckats med att hitta Mexikanska golfen blev de Soto sjuk. Han drabbades tydligen av någon form av feber och dog på en plats som kallades Guachoya, troligen dagens Lake Village (Chicot County), den 31 maj 1542 (21 maj 1542, juliansk kalender).

De Sotos död ställde till med svårigheter för expeditionens medlemmar, bland annat eftersom han hade övertygat de lokala indianerna om att han var en odödlig ”Son of the Sun”. Soldaterna förklarade att han hade stigit upp i himlen och sedan begravt sitt lik i skydd av mörkret. Inom några dagar var det uppenbart att indianerna hade lagt märke till den nygrävda jorden och var misstänksamma. Av rädsla för att skända hans lik och konsekvenserna om indianerna bekräftade de Sotos dödlighet, grävde soldaterna upp kroppen på natten, tyngde den och dumpade den i Mississippifloden från en kanot. Drygt ett år senare byggde de överlevande pråmar och seglade nerför Mississippi, efter att först ha försökt resa till Mexiko på land.

De Sotos expedition var i slutändan ett misslyckande. När han anlände till Arkansas såg han fortfarande sig själv som en galant erövrare, men när han dog var hans anda bruten.

För ytterligare information:
Childs, H. Terry och Charles H. McNutt. ”Hernando de Sotos väg från Chicaca genom nordöstra Arkansas: A Suggestion.” Southeastern Archeology 28 (Winter 2009): 165-183.

Clayton, Lawrence A., Vernon James Knight Jr. och Edward C. Moore, eds. The De Soto Chronicles: The Expedition of Hernando de Soto to North America in 1539-1543. 2 volymer. Tuscaloosa: University of Alabama Press, 1993.

Duncan, David Ewing. Hernando de Soto: Ett vildsint sökande i Amerika. Norman: University of Oklahoma Press, 1997.

Hudson, Charles. Spaniens riddare, solens krigare: Hernando de Soto och sydstaternas gamla hövdingadömen. Aten: University of Georgia Press, 1997.

Schaeffer, Kelly. ”Disease and de Soto: A Bioarchaeological Approach to the Introduction of Malaria to the Southeast US”. MA thesis, University of Arkansas, Fayetteville, 2019.

Young, Gloria A., and Michael P. Hoffman, eds. Hernando de Sotos expedition väster om Mississippi, 1541-1543. Fayetteville: University of Arkansas Press, 1993.

Jeffrey M. Mitchem
Arkansas Archeological Survey

Detta inlägg, ursprungligen publicerat i Arkansas Biography: A Collection of Notable Lives, förekommer i CALS Encyclopedia of Arkansas i ändrad form. Arkansas Biography är tillgänglig från University of Arkansas Press.

Senast uppdaterad: 01/13/2017