Redaktörens anmärkning: Den här berättelsen publicerades ursprungligen 2013.

I dag ser Cowans Ford Dam ungefär ut som den gjorde en söndagseftermiddag 1963 när pappa staplade in mina tre yngre systrar, min bror och mig i vår vita Rambler-kombi. Vi hade just lämnat kyrkan och körde norrut från Charlotte förbi Derita och Huntersville, längs en landsväg – N.C. Highway 73 – till en stor och het byggarbetsplats. Stålbockar. Tågvagnar. Miltals av vitt. Vi staplade alla ut och klättrade upp till en utsiktsplats i betong. Pappa viftade med armarna och förklarade vattenkraftsdammar och hur allt skulle förändras för alltid. Han sa att dammen var 130 fot hög, och han berättade allt om vattnet nedanför, mer än 32 000 hektar av det som täckte hus och träd.

Vi satte oss i bilen igen och körde norrut igen till ett skogsområde långt från huvudvägen. Vi gick genom törnena för att titta ut. ”När vi får vägen byggd kommer detta att bli vår tomt”, sa pappa. Allt vi kunde se var en röd lermark med trädstammar som stack upp. Men pappa viftade med armarna igen. Och där var den. Catawba-flodens vatten som backade upp för att bli Lake Norman. Det hade i flera månader trängt sig fram de 33 milen från den gigantiska dammen.

Undervatten

Duke Power hade dämt upp Catawba-floden sedan början av århundradet för att skapa vattenkraft. Lake Norman var den sista och största av de sju sjöarna vid floden, från strax ovanför Morganton ner till där Catawba flyter samman med Santee-Cooper i South Carolina. Duke hade köpt mark sedan 1920-talet och på 1950-talet hade företaget nästan allt som det behövde för projektet.

Duke köpte mark av Wib Overcash, som nu är 86 år och minns väl när vattnet började stiga. Overcash sålde 72 tunnland, mark som hade varit i hans frus släkt sedan 1700-talet. Duke betalade Overcash cirka 200 dollar per acre, och i juli 1963 tog Overcash med sig sina barn för att campa vid sin nya sjöstrand. De hade en 50-gallonfat för vatten och ingen elektricitet.

Overcashs är bara ett exempel på en familj vars mark nu ligger under vattnet i sjön, som fyller 50 år i år. År 1963, när sjön först började fyllas, svalde den gårdar, byggnader och kyrkor. Strandlinjen sträcker sig 520 mil och ytan är cirka 32 000 hektar – storleken på cirka 25 000 fotbollsplaner. Dess vatten ligger i fyra län. Sjön är så massiv att folk kallar den för ”inlandshavet”.”

”Välstånd vunnit”

Planeringen av Lake Norman började långt före 1963. En skogsmästare från Duke Power Company vid namn Carl Blades gick varje centimeter av dessa bottnar och pratade med de motvilliga jordbrukarna som inte förstod vad som var på gång. Projektet innebar att kyrkogårdar och hem skulle flyttas. År 1957 tillkännagavs planer på att bygga dammen vid den historiska Cowans Ford, där general William Lee Davidson från revolutionskriget dödades. Guvernör Luther Hodges besökte landet i september 1959 för att spränga den första dynamiten för dammen. Biskop Nolan Harmon från metodistkyrkan var där för att be: ”Må det förlorade landet visa sig vara ett vunnet välstånd.”

Men idén lanserades först 1895, efter att världens första vattenkraftverk hade byggts vid Niagarafallen. William States Lee, en ung ingenjör från South Carolina, arbetade där med projektet och ska ha sagt: ”Varför kan vi inte göra det här hemma vid Catawba River?”

1905 träffade Lee och hans vän Dr. Walker Gill Wiley James Buchanan ”Buck” Duke, North Carolinas tobaks- och textiljätte. När Lee och Wiley förklarade idén om att dämma upp Catawba River för att få elektricitet gav Duke dem en check på 50 000 dollar för att starta Catawba Power Company (senare Southern Power, sedan Duke Power, som 1997 bytte namn till Duke Energy).

Lee’s barnbarnsbarn, States Lee, står på en brygga i sjön och minns äventyr med sin far, Bill, som tjänstgjorde som chefsingenjör för sjön och senare som president och VD för Duke. States och Bill undersökte området och klättrade genom en hålighet med pokeberries och taggbuskar. När Bill tog fram en spik på 16 penny och slog in den i basen av en tall berättade han för States, som då var 6 år, vad som skulle hända. ”När den här sjön fylls kommer den att ligga två fot under det här trädet. Nu vet vi var vi ska bygga vår brygga.”

Sommaren 1963 kom vattnet ända upp till Bills brygga. Den nya sjön, uppkallad efter Dukes president Norman Cocke, var den sista länken i en mäktig kraftkedja vid Catawba River. Lake Norman skulle ge elektricitet via vattenkraftsdammen i den södra änden och via en annan koleldad station, Marshall Steam Station, i den norra, med planer på kärnkraftverk under de kommande åren. (McGuire är fortfarande det enda kärnkraftverket vid kusten.) Lake Norman skulle tillhandahålla översvämningsskydd och färskvatten för regionen med fyra län. Och under de kommande åren skulle den bli ett rekreationsmål för tusentals människor i Carolina.

Kräftor och kaviar

Duke hade förutspått att sjön skulle nå full damm – 760 fot över havet – 1964, men kraftiga vårregn överraskade alla, och i mitten av juli var sjön full och öppen för affärsverksamhet.

Familjer som vår kunde hyra en tunnlandstomt vid vattnet för 120 dollar per år. Plötsligt kom människor från hela Charlotte till sjön för att rensa buskar och bygga bryggor. Den massiva strandlinjen berörde fyra län – Mecklenburg, Iredell, Catawba och Lincoln. Duke reserverade en stor del av strandlinjen för framtida kraftverk. Och det fanns restriktioner för de tomter som hyrdes ut. (Duke sålde inte tomter förrän 1977.) Privata byggherrar, varav en del var före detta jordbrukare, etablerade delområden med namn som ”Island Forest” och ”Isle of Pines.”

Vår familj var en del av den första pilgrimsfärden av kombivagnar lastade med barn och campingutrustning som körde uppför N.C. Highway 115 och U.S. Highway 21. Vår tomt låg i slutet av halvön Brawley School Road på en plats som kallades Meck Neck. Det fanns bara en väg in och det fanns inte mer än 20 permanenta familjer i de första tre milen. I mitten av halvön låg Morrow’s Chapel AME-kyrkan, som på något sätt inte hade påverkats av översvämningen. Runt en annan kurva såg vi den övergivna kyrkogården för Williamson’s Methodist Church som hade flyttats till högre mark. Efter det var det en lång, ensam sju mil lång sträcka av tvåfilig svart asfalt som slutade i vattnet.

Enterprisande Charlottebor öppnade företag vid sjön för att betjäna den kommande vågen av människor. Buck Teague och hans familj skapade Outrigger Harbor, komplett med middagsbåten Kon Tiki. Det fanns en turbåt med paddelhjul som hette Robert E. Lee. Snart kom Oni’s Landing, Country Corner Marine, Commodore och Wher-Rena Marina. Våra föräldrar öppnade John’s Landing och John’s Trading Post, som annonserades som ”Dealer in Most Everything”. Detta innebar att vi sålde både nattkräftor och kaviar. Folk tog in sina fiskar för att vägas, och vi tog bilder med en helt ny Polaroidkamera.

En junimorgon nyligen besökte jag Lake Norman igen. Jag körde till Cowans Ford-dammen, som fortfarande var imponerande och vit, och gick sedan till Brawley School Road för att leta efter något bekant. Vägen är femfilig nu, med blommande träd och trottoarer och en cykelväg hela vägen ner till halvön. Jag passerade golfbanor och herrgårdar på gator som heter Andover, Southwick, Yarmouth.

Mycket har förändrats här. Mer än 17 000 människor kallar nu den här halvön för sitt hem. Tusentals fler besöker sjön varje sommar, och jag vet att när de ser denna strandlinje känner de säkert samma spänning som jag gjorde när jag först såg vattnet stiga.

Lake Norman State Park
159 Inland Sea Lane
Troutman, NC 28166
(704) 528-6350