Eukalyptusar – ofta kallade gummiträd – är ikoner i den australiska floran. Med mer än 800 arter dominerar de det australiska landskapet och bildar skogar, skogsmarker och buskmarker i alla miljöer utom de mest torra öknarna.

Karri- och bergsaskor bildar höga våta skogar, mallee-arter växer i halvtorra områden och snögummor är förkrympta, vridna träd i subalpina områden.

Ett fåtal tropiska arter utökar eukalyptusarternas utbredningsområde norr om kontinenten, med regnbågsgummi (Eucalyptus deglupta) som finns i regnskogarna på Nya Guinea, Sulawesi och Mindanao i Filippinerna, och vitgummi (Eucalyptus alba) på Timor.

Eviden från sekvensering av DNA och upptäckten av fossiler tyder på att eukalyptusväxterna har sina evolutionära rötter i Gondwana, när Australien fortfarande var kopplat till Antarktis. Avtrycksfossil av blad och frukter med mycket goda detaljer har beskrivits från Patagonien i Sydamerika och daterats till 52 miljoner år. Mindre välbevarade fossil är kända från platser i Australien och till och med i Nya Zeeland.

Förrtidens eukalyptusväxter liknade troligen några av dagens tropiska våtskogsarter. De skulle ha förekommit bland eller i utkanten av gammal regnskog. Och när Australien drev norrut anpassade de sig till torrare klimat, vittrade jordar och ett brandbenäget landskap. När Australien nådde sydöstra Asien uppstod möjligheten att utvidga sitt utbredningsområde norrut, där vi i dag ser Rainbow Gum.

Den anmärkningsvärda förmågan hos de flesta eukalyptusväxter att snabbt återvända från vilande knoppar som ligger under barken eller i lignotubers efter skador från torka eller brand är en egenskap som har hjälpt dem att överleva och dominera de tuffare miljöer som utvecklats med Australiens föränderliga klimat under de senaste 30 miljoner åren eller så.

Eukalyptusar är vintergröna träd. Till skillnad från många träd på norra halvklotet som är lövfällande under hårda tider, till exempel på vintern, har eukalyptusar blad hela året. Eukalyptusar beskrivs som ”sklerofyller”, vilket betyder ”hårdbladiga”. Bladen är tjocka, läderartade och tåliga på grund av lignin, och de vissnar inte lätt. Detta gör att de kan överleva varma och torra förhållanden.

Eukalyptusväxter utvecklar också mycket olika blad när de växer från unga unga plantor till vuxna träd. Ofta hålls de unga bladen horisontellt för att maximera ljusabsorptionen, men när de blir vuxna vrids bladstjälken och bladen hänger vertikalt för att minska exponeringen för höga strålningsnivåer och vattenförlust. Bladens inre anatomi förändras också.

Ett unikt kännetecken för eukalyptusplantor är de kapsyler – så kallade opercula – som täcker blommorna när de är i knopp. Dessa kapslar är motsvarigheten till de prunkande kronbladen och sepalbladen hos andra blommande växter. Själva blommorna har inga sådana kronblad, men uppvisar många ståndare, ofta gräddfärgade, men rosa och röda hos fågelpollinerade arter. Opercula hindrar blomman från att torka ut och tillsammans med oljekörtlar i vävnaderna bidrar de till att skydda den mot insektsangrepp. Beviset för att dessa opercula ger en selektiv fördel för växterna kommer från det faktum att de har utvecklats oberoende av varandra i olika släkten – både i släktet Eucalyptus och i släktet Corymbia (blodträden).

När de har pollinerats utvecklas eukalyptusblommorna till träiga frukter, så kallade kapslar – det stämmer, de där ”nötterna” av tuggummi som vi alla samlade på som barn är tekniskt sett frukter!

Eukalyptusar har ett ökänt rykte om sig att släppa grenar, vilket gör att många anser att de är olämpliga som gatuträd eller farliga att ha på sin bakgård. Är detta verkligen sant? Vid torka eller annan stress, kanske orsakad av sjukdom, släpper eukalyptusar ibland vad som ser ut att vara en helt frisk gren utan några uppenbara varningssignaler. Under varma och torra förhållanden blir grenar med otillräckligt med vatten spröda och kan falla i blåsiga förhållanden, särskilt från gamla träd. Detta kan förståeligt nog skapa en viss oro hos människor. Det finns särskilt några få arter som är mer benägna att tappa sina grenar – mannagummi (E. viminalis), flodrödgummi (E. camaldulensis), gulbok (E. melliodora) och jungfrublått gummi (E. globulus).

Om du vill plantera ett (eller flera) av dessa typiskt australiensiska träd i din trädgård, men är orolig för säkerheten, kontrollera först arten. Se till att den är lämplig för storleken på din trädgård (det finns förvånansvärt många mindre arter) och plantera den på avstånd från huset. Alternativt kan du njuta av gummiträden genom att bege dig ut i bushen på helgen och fördjupa dig i landskapets dofter och atmosfär.