De flesta beskrivningar av hiv-infektionens stadier beskriver hiv:s naturliga förlopp, med andra ord hur sjukdomen med tiden fortskrider hos personer som inte får hiv-behandling. De visar hur hiv successivt angriper och försvagar immunförsvaret och så småningom leder till aids (förvärvat immunbristsyndrom).

Detta är inte vad som händer med personer som tar effektiv hiv-behandling (antiretroviral behandling). Dessa mediciner kan hålla viruset under kontroll och stoppa en försämring av hälsan. De förändrar infektionsförloppet i grunden.

I följande beskrivning av stadierna av hivinfektion tas hänsyn till hivbehandlingens inverkan.

Serokonversion och akut hivinfektion

Under de första veckorna efter att ha smittats med hiv har en del personer en kort influensaliknande sjukdom som kallas för en ”serokonversionssjukdom”. Detta sammanfaller med den period under vilken kroppen först producerar antikroppar mot hiv. De vanligaste symtomen är feber, svullna körtlar, muskelvärk och trötthet.

Svårighetsgraden av symtomen i detta skede kan variera avsevärt mellan olika personer – de kan vara så lindriga att de går obemärkta, eller så allvarliga att man måste läggas in på sjukhus. De försvinner vanligtvis inom två till tre veckor.

Detta tidiga stadium av hivinfektion kallas akut hivinfektion. Den amerikanska folkhälsoorganisationen Centers for Disease Control and Prevention (CDC) beskriver det som stadium 0.

Under den akuta infektionen finns det mycket höga halter av hiv i kroppen (hög virusbelastning), vilket innebär att risken för att föra hiv vidare är högre än vid andra tillfällen.

Du kan påbörja hiv-behandling under den akuta infektionen. Hiv-behandlingen sänker mängden virus i kroppen, vilket gör att immunförsvaret stärks och hjälper till att förhindra att sjukdomar uppstår. Att påbörja hiv-behandling i denna tidiga fas kan ha särskilda fördelar när det gäller att bevara immunförsvaret.

Personer som påbörjar hiv-behandling går direkt över till den ”kroniska” infektionsfasen, som beskrivs mot slutet av sidan.

Symtomatisk hiv-infektion

När du har gått igenom den primära infektionsfasen går du vanligen in i en fas där du inte har några symtom eller uppenbara hälsoproblem, även om du ännu inte tar hiv-behandling. Denna period kan pågå i flera år.

I Världshälsoorganisationens (WHO) klassificeringssystem är detta stadium 1 (asymtomatiskt). I CDC:s något annorlunda system beskrivs det också som stadium 1 (men definieras i termer av ett antal CD4-celler över 500).

”Asymtomatisk” betyder ”utan symtom”. Det betyder inte att hiv inte har någon effekt på ditt immunförsvar, bara att det inte finns några yttre tecken eller symtom. Blodprov visar hur aktiv hiv är i kroppen och vilken inverkan den har på ditt immunförsvar. Virusbelastningstestet visar vanligtvis att viruset förökar sig, medan antalet CD4-celler ger en grov indikation på hur starkt ditt immunförsvar är.

Jo tidigare du börjar med hiv-behandlingen, desto tidigare kan du dra nytta av den. Om du gör det kan du hoppa över de två följande stegen och gå direkt till det ”kroniska” infektionsstadiet, som beskrivs mot slutet av sidan.

Symtomatisk hivinfektion

Desto längre du lever med hiv utan behandling, desto mer sjunker antalet CD4-celler. Detta är ett tecken på att ditt immunförsvar försvagas och att det finns en större risk för att utveckla symtom.

Symtom kan vara hudbesvär, långvarig diarré, nattsvettningar, tröst, bakteriell lunginflammation, trötthet, ledvärk och viktminskning. Opportunistiska infektioner som immunförsvaret normalt kan bekämpa kan börja uppstå.

I WHO:s klassificering är detta stadium 2 (milda symtom) och stadium 3 (avancerade symtom). I CDC:s system motsvarar det stadium 2 (ett CD4-antal mellan 200 och 500).

Många människor testas endast för hiv och får sin hiv-diagnos i detta skede. Detta kan beskrivas som en ”sen diagnos”. Om du får en sen diagnos innebär det att du redan har haft hiv i flera år utan att ta behandling.

Nu kan du ändå börja ta behandling nu och den kommer fortfarande att vara effektiv. Den kommer att stärka ditt immunförsvar, minska mängden hiv i din kropp och förhindra att sjukdomar uppstår. Du kan hoppa över nästa steg och gå vidare till ”kronisk” hivinfektion.

AIDS

Om någon går väldigt länge utan behandling kan det allvarligaste skedet av infektionen inträffa. Detta kallas aids (acquired immune deficiency syndrome) eller avancerad hiv-sjukdom. Det hänvisar till en rad allvarliga sjukdomar som människor kan få när hiv har försvagat deras immunförsvar avsevärt.

För WHO är detta stadium 4 (allvarliga symtom). I CDC:s system är det stadium 3 (ett CD4-antal under 200).

Tack vare effektiv hivbehandling utvecklar de flesta personer med hiv aldrig aids. Syndromet utvecklas oftast hos personer som diagnostiseras i ett mycket sent skede och som därför levt med obehandlad hiv i många år.

Om någon utvecklar en aids-definierande sjukdom betyder det inte att de är på en enkelriktad väg mot sjukdom och död. Med rätt hiv-behandling och vård återhämtar sig många personer som har fått diagnosen aids från sin aidsrelaterade sjukdom och fortsätter att leva långa och friska liv. De går vidare till följande stadium: kronisk hivinfektion.

Kronisk hivinfektion med antiretroviral behandling

Om du tar effektiv hivbehandling kan du leva med hiv som ett kroniskt, hanterbart tillstånd. Ett ”kroniskt” hälsotillstånd är ett tillstånd som pågår under lång tid.

Detta stadium ingår inte i de flesta beskrivningar av infektionsstadierna, som endast beskriver sjukdomsförloppet i avsaknad av behandling.

De flesta personer som lever med hiv och som har tillgång till god sjukvård lever dock med hiv som ett kroniskt tillstånd – och kommer att fortsätta att göra det under resten av sitt liv. Det är osannolikt att de blir sjuka eller dör som en direkt följd av hiv.

För att nå detta stadium och förbli i det måste du ta hiv-behandling och fortsätta att ta den, kontinuerligt. Dessa mediciner minskar nivåerna av hiv i din kropp och stärker immunförsvaret. Detta förhindrar vanligtvis att de symtom och opportunistiska infektioner som beskrivs ovan uppstår.

En del skador på immunsystemet och inflammation kvarstår. Detta är en av anledningarna till att personer som lever med kronisk hiv är mer sårbara för vissa andra hälsotillstånd, inklusive hjärtsjukdomar, diabetes och cancer.

En av fördelarna med effektiv hivbehandling är att den hindrar hiv från att föras vidare. Behandlingen minskar drastiskt mängden hiv i kroppsvätskor till den punkt där det inte finns tillräckligt med hiv för att överföra viruset till sexualpartner.

Den kroniska infektionsfasen kan pågå i årtionden. Personer som påbörjar hiv-behandling så snart som möjligt, som kan hålla sig till den och som har tillgång till god sjukvård har sannolikt en liknande förväntad livslängd som jämnåriga som inte har hiv.