Den moderna kärleken är ett hårt arbete. Mellan att navigera bland oönskade kukbilder och tänka ut inte-lama svar på Hinge-frågor, så är dejting i den digitala tidsåldern förenat med många stressfaktorer. Men ingen är lika nervpirrande som ögonblicket när gruppchatten ber om ett foto av den nya personen du träffar.

Vi vet alla hur det går till. Du har dejtat i ett par veckor nu och naturligtvis är alla dina vänner nyfikna. ”Skicka en bild!” säger de. Så du tar en skärmdump från hans eller hennes Instagram och trycker på skicka. Men sedan märker du att bilden faktiskt inte är så smickrande. Belysningen är kanske konstig eller deras kläder ser inte lika bra ut som de gjorde IRL. Innan dina kompisar ens har haft en chans att svara, finner du dig själv på ett bisarrt sätt gå i god för din nya förälskelses attraktivitet, som någon desperat advokat i en rättegång om hetta.

Jag erkänner att jag har gjort det här oräkneliga gånger, men jag är inte mindre förbryllad över mitt eget beteende. Det är väl konstigt att vilja att dina kompisar ska tycka att din partner är attraktiv – det är ju trots allt du som träffar dem. Men för många kan en väns åsikt vara en stor faktor när det gäller att avgöra om någon är värd att träffa.

AJ höll på att förbereda sig för att träffa en match på Hinge när en väns jämförelse gjorde att saker och ting blev sura. ”Jag skickade hans foto till en av mina vänner. Först sa han ingenting, men efter att ha tryckt på för att få ett svar skickade han bara en bild på Megamind”, säger hon. ”Efter det kunde jag inte låta bli att se att killen hade en riktigt stor panna. Jag gick på dejten, men det var ingen bra tid – jag satt där och pratade med hans panna.”

AJ är inte den enda person som har fått en väns oväntade ogillande att avskräcka dem. ”Jag hade en vän som kallade en tjej som jag pratade med för ful”, säger Oso. ”Jag blev chockad över att han kunde säga något sådant, men hur illa det än låter så såg jag inte på henne på samma sätt efter att han hade gjort kommentaren. Vi höll inte ihop.”

Det är tydligt att vissa vänner inte är rädda för att låta dig veta att din blivande fantasifulla make faktiskt är ganska klappad. Men forskning visar att det kanske inte är så ytligt att ta deras svar till sig.

Dr Taha Yasseri är en samhällsvetenskaplig forskare vid Oxford University vars arbete omfattar både mänsklig dynamik och nätdejting. Han säger att det kan finnas en evolutionär komponent till varför vi vill att andra ska godkänna våra romantiska partners. ”Socialt inflytande och det sätt på vilket vi påverkar varandras beteende har varit en mekanism som har hjälpt våra samhällen att växa och hålla sig vid liv”, säger han. ”För att överleva behövde vi leva i grupper och samhällen med en identitet; för att skapa den identiteten kopierar vi varandras beteenden.”

Yasseris forskning tyder på att social konformitet inom vänskapsgrupper kan påverka individuella beteenden, till exempel val av musiklyssning. Detta kan utsträckas till vem vi dejtar, och vi bekräftar ofta våra dejtingval med hjälp av andras åsikter. ”Vi vet att attraktivitet är flytande och mer av en social konstruktion, snarare än något som någon skulle kunna definiera, och det mest tilltalande beviset för detta är hur attraktivitetstrender förändras från land till land”, säger han. ”Eftersom attraktivitet är socialt definierat är det bästa sättet för oss att bekräfta att vi följer samma regler att försöka få bekräftelse från våra sociala kretsar.”

Detta stämde med många av de personer jag talade med. De flesta höll med om att de sökte bekräftelse från vänner på att de hade valt en bra partner. ”Om man går förbi en restaurang och det inte finns någon där inne blir man lite orolig – typ, varför är restaurangen tom?” säger Doyin*. ”Så om du träffar den här killen eller om du är intresserad och folk tycker att han är motbjudande börjar du tvivla. För varför tycker alla att han är ful? Det betyder att han är ful!”

Att dela ett foto av den nya personen du träffar kan också ha andra fördelar. Tor är icke-binär och har erfarenhet av att dejta både män och kvinnor. ”Min attraktion lutar mer åt tjejer”, förklarar de, ”så jag märker att med killar är jag inte säker på hur mycket det är jag eller den obligatoriska heterosexualiteten som tror att jag borde vara attraherad av en kille som är konventionellt attraktiv. Det hjälper mig att bedöma min egen åsikt.”

Det är bra att njuta av den ego-boost som kommer av att ha en attraktiv partner. Men problemet uppstår när antalet flame-emojis som deras bild tjänar in i gruppchatten blir en avgörande faktor för om man ska fortsätta dejta dem. Vi borde alla vara mogna nog att kunna dejta vem vi vill, oavsett vad våra kompisar säger eller hur de ser ut.

”Trenden att få inflytande från fler vänner är inte nödvändigtvis en dålig sak”, säger Yasseri. ”Men vi måste känna till parametrarna och ta tillbaka kontrollen.”

*Namnet har ändrats.

Denna artikel publicerades ursprungligen på VICE UK.