Såväl som bakterier kan gömma sig på köksbänkarna, gömmer sig föroreningar i luften. Och luften i ditt hem kan vara ännu otäckare än luften utanför, säger Kari Nadeau, professor vid Stanford University som specialiserar sig på allergier och astma. Detta gäller särskilt på vintern, när människor håller fönster och dörrar stängda för att stänga in värmen. Eftersom det inte finns någonstans att ta vägen stannar föroreningarna ofta kvar inomhus. Du kan till viss del rena luften i ditt hem med hjälp av luftrenare – experter föredrar den mer korrekta termen ”luftrenare” – som suger bort skräpiga saker som allergener och (vissa cancerframkallande ämnen) ur luften. Men de har också begränsningar. Här är vad du behöver veta innan du investerar i en sådan.

Vem gynnas av luftrenare?
Så gott som alla, säger Nadeau, men framför allt den riskfyllda publiken. Det inkluderar personer med allergier och astma, personer som bor nära en motorväg, personer som har passiv rökning i hemmet (men luftrenare eliminerar ändå inte hälsoriskerna) samt unga barn och äldre, som löper större risk att utveckla astma.

Men ja, även den genomsnittliga personen som inte uppfyller något av ovanstående kriterier. ”Vi vet att föroreningar akut och kroniskt är dåliga för våra lungor”, säger Nadeau. På lång sikt kan andning av smutsig luft öka risken för astma, orsaka kroniska lungproblem, göra dig mer mottaglig för virusinfektioner och göra det svårare för din kropp att bekämpa infektioner, förklarar hon. På kort sikt kan exponering för föroreningar orsaka huvudvärk, yrsel, trötthet och irritation i ögon, näsa och hals.

Vad är de största källorna till luftföroreningar inomhus?
Inte bara cigaretter. Till synes harmlösa vardagsaktiviteter förorenar också luften – matlagning, städning, tända ljus och så vidare. Vedeldade eldstäder avger kolmonoxid, kväveoxider och andra partiklar som är osynliga för blotta ögat. Paraffinbaserade ljus släpper ut cancerframkallande gifter som bensen och sot. (Tyvärr, Yankee-älskare.) Till och med föroreningar från luftfräschare kan reagera med ozon och bilda föreningar som formaldehyd. (I ett test som beställdes av Environmental Working Group släppte Febreze-luftfräschare ut 89 luftföroreningar.)

Sätt in rökning inomhus i blandningen, och du ber verkligen om det: Tobaksrök innehåller minst 70 cancerframkallande ämnen som bensen, formaldehyd och arsenik. E-cigaretter gör mindre skada, delvis på grund av att du inte tänder dem och att de inte brinner mellan puffar som traditionella cigaretter gör. Det innebär att e-cigaretter pumpar ut färre förbränningsprodukter som kolmonoxid och kväveoxider i luften. Faktum är att traditionella cigaretter släpper ut 10 gånger mer nikotin än e-cigaretter, enligt en nyligen genomförd studie. Juryn är fortfarande inte klar över farorna med passiv marijuanarök.

Hur fungerar luftrenare?
Luftrenare rensar ut en stor del av det skräp som hänger runt omkring genom att fånga upp allergener och andra föroreningar i ett filter. ”Det är bättre än luddfiltret i din torktumlare”, säger Nadeau. De bästa luftrenarna har ett HEPA-filter (High-efficiency particulate air) som tar bort 99,97 procent av partiklar som är 0,3 mikrometer (μm) eller större. (Det genomsnittliga huvudhåret hos en människa mäter cirka 70 μm i diameter.) Detta inkluderar vanliga allergener från damm, djurhår, pollen och mögel, som är tillräckligt små för att fastna i dina lungor, säger James Sublett, en Kentucky-baserad allergolog och tidigare ordförande för American College of Allergy, Asthma, and Immunology.

”HEPA-filter anses vara de mest effektiva filtren – inget är högre klassat”, säger Sublett. Med detta sagt kan de bara göra så mycket: De filtrerar bara den luft som passerar genom dem. Och även HEPA-filter misslyckas med att fånga upp partiklar som är mindre än 0,3 μm, som kemikalier, gaser, cigarettrök och ångor. Därför är det fortfarande ett hårt nej till att röka inomhus. Om du vill filtrera luften och även ta bort dåliga lukter kan du leta efter en luftrenare med ett aktivt kolfilter med djupbädd, som tar bort lukter, tillägger han.

Och inse att inte alla luftrenare hjälper – vissa bildar ozon, precis som diesel gör, säger Nadeau. ”Vissa av dem tar in luft och krossar den sedan”, förklarar hon. ”Men ibland när de slår sönder luften slår de också sönder de små syremolekylerna och bildar ozon”, vilket förvärrar astma och orsakar inflammation i lungorna. De flesta luftrenare nämner i sin produktbeskrivning om de inte producerar ozon, men inte om de gör det.

Mer från Tonic:

Hur kan du maximera fördelarna?
De flesta luftrenare är utrustade för ett visst antal kvadratmeter, säger Sublett, så de fungerar bäst när de placeras i ett rum av denna storlek. Många allergener sätter sig i mattor, så du vill undvika att placera luftrenaren på ett mattgolv eftersom den kan röra om dessa partiklar tillbaka i luften. ”Luftrenare tenderar att vara effektivare när det gäller att dra ut saker ur luften i bordshöjd”, säger han. Se till att du byter filtret så ofta som rekommenderas. Se upp för oseriösa beskrivningar som ”HEPA-filter” – sådana finns inte, säger Sublett. De är antingen HEPA-filter eller inte. Två som vi gillar är Coway Mighty (för mindre utrymmen) och Airmega 300, som har två filter, för större rum. Båda har klarat sig mycket bra i omfattande tester.

Är det värt investeringen?
Luftrenare varierar i pris, allt från cirka 40 dollar till 1 500 dollar. Letar du efter ett billigare alternativ? Om ditt hem har ett uppvärmnings-, ventilations- och luftkonditioneringssystem (HVAC) kan ett högeffektivt filter i detta hjälpa till att rena luften i hela hemmet, snarare än i ett enskilt rum med ett fristående filter.

”Du skulle vara tvungen att ha en luftrengörare i varje rum för att få samma fördel som en filtrering i hela huset”, säger Sublett. Han rekommenderar att du installerar ett luftfilter i ditt HVAC-system – AllergyZone-filter kostar cirka 17 dollar styck – och att du byter ut dem ungefär var tredje månad. För personer i riskgruppen föreslår han att man använder både helhusfilter och en luftrenare i sovrummet.

Som alltid är det bättre att förebygga än att begränsa skadorna. Försök att undvika eldstäder, stearinljus, luftfräschare och aerosolsprayer, och var realistisk när det gäller renarens kapacitet. ”Att undvika är verkligen viktigt”, säger Sublett. ”Luftfilter är bara en del av pusslet.”

Läs detta härnäst: Damm är inte bara äckligt, det är fullt av skrämmande saker