Vi har alla haft influensa eller vet åtminstone hur det känns.

Den eländiga samlingen av symtom inkluderar brist på energi, koncentrationssvårigheter, sömnighet, aptitlöshet och allmänt illamående.

För de flesta av oss försvinner dessa symtom inom ett par dagar. För vissa tar det mycket längre tid. Även om vi tenderar att skylla på influensaviruset för att vi känner oss eländiga är symtomen i själva verket ett resultat av att vårt immunförsvar försöker bekämpa viruset.

Symtomen på influensa framkallas av proteiner, proinflammatoriska cytokiner, som våra kroppar producerar för att bekämpa influensa och andra infektioner.

När immunförsvaret angrips av fysisk skada, infektioner eller gifter genererar immunförsvaret en inflammatorisk reaktion. Inflammation är en normal fysiologisk process som man nu förstår att den spelar en viktig roll vid många kroniska medicinska sjukdomar, inklusive cancer, hjärtsjukdomar, diabetes, astma och fetma. I vart och ett av dessa fall orsakar inflammationen frisättning av cytokiner. Cytokiner, som finns i många olika klasser, bland annat antiinflammatoriska och proinflammatoriska, uppträder som budbärare och signalerar till immunförsvarets celler.

Effekterna av proinflammatoriska cytokiner kan orsaka en mängd olika fysiska och psykologiska symtom. När detta händer kallas det för sjukdomsbeteende.

Nyligen har forskare kunnat visa hur symtomen på sjukdomsbeteende speglar symtomen på depression. Forskare och sjukvårdspersonal börjar nu förstå sambandet mellan inflammation och depression.

1. En studie visade att patienter med svår depression hade betydligt högre nivåer av den proinflammatoriska cytokinen TNF-alfa än sina icke-deprimerade motsvarigheter. Dessutom hade patienter med depression låga nivåer av antiinflammatoriska cytokiner.
2. Forskare har också funnit att åtta veckors Zoloft-behandling kunde minska vissa proinflammatoriska cytokiner som sågs hos deprimerade patienter. På Zoloft såg de deprimerade patienterna också en ökning av antiinflammatoriska cytokiner.
3. En studie med deprimerade patienter som klassificerats som icke-responders kompletterade patienternas vanliga antidepressiva behandling med tillägg av aspirin, ett antiinflammatoriskt läkemedel. Mer än 50 % av dessa patienter svarade på denna kombinationsbehandling. I slutet av studien gick mer än 80 % av den grupp som svarade på det antiinflammatoriska läkemedlet i remission.

Cytokiner, budbärare under inflammation, används också för att behandla infektioner och autoimmuna sjukdomar. Så kallade autoimmuna sjukdomar är tydliga exempel på hur ett oreglerat immunförsvar kan orsaka destruktiva skador på många olika organ och vävnader. Några av de vanligaste autoimmuna sjukdomarna är reumatoid artrit, multipel skleros, sköldkörtelsjukdom och celiaki.

Interferoner, en form av cytokiner som aktiverar immunförsvaret och fungerar som antivirala medel, är en vanlig behandling vid hepatit C-infektion. Forskning och kliniska studier har visat att interferonbehandling faktiskt kan leda till depression hos patienter som har hepatit C. Det har rapporterats att mellan 20 och 30 % av patienter som har hepatit C och som får interferonbehandling löper risk att drabbas av depression.

I en studie uppvisade nästan en tredjedel av patienterna med kronisk hepatit C som fick interferonbehandling psykiatriska symptom efter fyra veckors behandling. Symtomen omfattade bland annat mani, hypomani och depression. Under årens lopp har jag varit tvungen att ta in patienter för psykiatrisk slutenvård för depression och självmordsbeteende efter interferonbehandling.

Det verkar som om inflammation och den komplicerade samlingen av immunsystemets kemiska budbärare, som kallas cytokiner, spelar en viktig roll för hjärnans funktion och kan ge upphov till psykologiska symtom.

När hjärnan förvärras av någon källa – stress, infektioner, trauma, stroke, gifter eller näringsbrister – sporrar inflammationen frisättningen av proinflammatoriska cytokiner, som kan påverka humöret. Forskare har föreslagit många mekanismer för hur detta kan ske.

En mekanism för hur ett oreglerat immunsystem kan bidra till depression är ganska välkänd. Cytokiner aktiverar ett enzym, indoleamin 2,3-dioxygenas (IDO), som bryter ner serotonin vilket resulterar i låga nivåer av neurotransmittorn. IDO bryter också ned prekursorn till serotonin, tryptofan. Minskade nivåer av neurotransmittorn serotonin är sannolikt den bidragande faktorn till utvecklingen av depressiva symtom. Den inflammatoriska processens bidrag till den ständiga förstörelsen av serotonin minskar chanserna till återhämtning.

I alltför många år har vi försökt att korrelera depression med en brist på serotonin och relaterade neurotransmittorer i hjärnan. Att använda mediciner baserade på denna teori har gett dystra resultat, knappt bättre än placebo. Om vi förstår de underliggande fysiologiska avvikelser som bidrar till humörstörningar kan vi sannolikt dra nytta av effektivare lösningar.

En förståelse för sambandet mellan depression och inflammation ger forskare och läkemedelsföretag incitament att leta efter alternativa mediciner för att behandla depression. Under tiden finns det dock väl utforskade livsstilsinterventioner och näringsinterventioner som är kända för att minska inflammation och förbättra humöret: motion, stressreducering, näringstillskott (t.ex. omega-3-fettsyror) och optimering av D-vitaminnivåerna. Kronisk stress är en av de viktigaste bidragande orsakerna till inflammation och immunförsvarets dysreglering som kan förebyggas.

För varje enskild individ utlöses den inflammatoriska reaktionen sannolikt av ett unikt och komplext samspel mellan olika orsakssubstanser. Infektion, stress, näringsbrist och stillasittande livsstil är de vanligaste faktorerna. Individuell, personlig förståelse av inflammation och dess bidrag till fysiologin vid humörstörningar är en kritisk, men ofta försummad komponent i integrativa terapier för depression. Genom att försumma den underliggande orsaken till depression är återhämtning mindre trolig.