Zhu Gaochi föddes den 16 augusti 1378 och utbildades av framstående konfucianska lärare. Han fungerade ofta som regent i Nanjing eller Peking under sin fars militära kampanjer i norr.
Han var ointresserad av militära frågor men hade färdigheter i bågskytte.
Redan i maj 1421, under kejsar Yongle, utfärdades en order om att avbryta Zheng Hes sjöfartsexpeditioner, tydligen på grund av deras kostnader (även om ordern tydligen inte påverkade Zheng Hes sjätte resa, som iscensattes vid samma tid). Zhu Gaochi avbröt Zheng Hes sjöfartsexpeditioner permanent så snart han hade trätt på tronen som Hongxi-kejsare i september 1424, brände troligen ner flottan eller lät fartygen förfalla, och avskaffade gränshandeln med te mot hästar samt uppdrag för guld och pärlor till Yunnan och Vietnam. Han återställde vanärade konfucianska tjänstemän, t.ex. Yonglekejsarens skatteminister Xia Yuanji (fängslad sedan 1421), och omorganiserade administrationen för att ge höga poster till sina nära rådgivare. Hanlin-akademiker blev storsekreterare, och de avvecklade faderns impopulära militaristiska politik för att återupprätta det civila styret. Hongxi kejsaren förbättrade finanserna genom att avbryta rekvisitioner av timmer, guld och silver. Skatterna efterskänktes så att kringvandrande bönder kunde återvända hem, särskilt i det överbelastade Yangtzeflodens delta. Hongxi kejsaren tillsatte en kommission för att undersöka skatterna. Han åsidosatte sina sekreterare genom att beordra att spannmål omedelbart skulle skickas för att lindra katastrofområden.
Hongxi kejsaren beordrade att huvudstaden skulle flyttas tillbaka till Nanjing från Peking (som hade gjorts till huvudstad av Yongle kejsaren 1421). Han dog dock, troligen av en hjärtattack, en månad senare i maj 1425. Hans son hade förklarats som tronföljare och blev Xuande-kejsare vid 26 års ålder. Även om Hongxi-kejsaren hade en kort regeringstid, tillskrivs han reformer som innebar bestående förbättringar, och hans liberala politik fortsatte av hans son.