En public utility är en enhet som tillhandahåller varor eller tjänster till allmänheten. Till allmännyttiga företag kan räknas såväl allmänna transportföretag som företag som tillhandahåller el-, gas-, vatten-, värme- och TV-kabelsystem. I vissa sammanhang kan begreppet ”allmännyttigt” definieras så att det endast omfattar privata enheter som tillhandahåller sådana varor eller tjänster. När kongressen till exempel definierar den federala energitillsynskommissionens (Federal Energy Regulatory Commission, FERC) regleringsområde ”utesluter kongressen statliga enheter som städer, grevskap, lokala bevattningsdistrikt samt statliga och federala organ”. Istället har FERC huvudansvaret för ”huvudsakligen privatägda företag, vanligen kallade ’investerarägda verktyg’ eller ’reglerade verktyg’.”

Förfarandet för att avgöra om ett företag är ett allmännyttigt företag varierar från jurisdiktion till jurisdiktion. I Ohio definieras inte ”allmännyttigt företag” generellt i Ohios författning, och Ohios högsta domstol har slagit fast att definitioner som utarbetats i särskilda lagar inte är tillämpliga i andra sammanhang. I stället tittar domstolarna i Ohio på rättspraxis för att urskilja de allmänna egenskaperna hos allmännyttiga företag och granskar varje enskilt företags praxis mot bakgrund av de allmänna krav som definieras i rättspraxis. Domstolarna i Ohio har funnit ett krav på ”allmännyttiga tjänster” som innebär att man väger flera faktorer mot varandra. För det första ska företaget tillhandahålla ”en väsentlig vara eller tjänst till allmänheten som har en laglig rätt att kräva eller ta emot denna vara eller tjänst”. Därefter måste enheten tillhandahålla denna vara eller tjänst ”allmänt och urskillningslöst”. Slutligen måste enheten ha ”en skyldighet att tillhandahålla varan eller tjänsten som inte kan dras tillbaka på ett godtyckligt eller orimligt sätt”. Utöver kravet på ”allmän service” måste ett allmännyttigt företag i Ohio bedriva ”sin verksamhet på ett sådant sätt att den är av allmänt intresse.”

Allmännyttiga företag regleras av allmännyttiga kommissioner som verkar på en rad olika jurisdiktionsnivåer. Public utilities commissions kan bevilja allmännyttiga företag vissa monopolrättigheter för att underlätta att betjäna ett visst geografiskt område med ett enda system. I Kalifornien gäller t.ex. inte förbud mot konkurrensbegränsande beteende enligt lagen om illojala affärsmetoder (Unfair Practices Law) för allmännyttiga företag. Privatägda allmännyttiga företag inom områden som el, naturgas, telekommunikation, vatten, järnvägar, järnvägstransporter och passagerartransporter regleras i stället av Kaliforniens kommission för allmännyttiga företag (Public Utilities Commission of California) med målet att ”säkerställa kaliforniernas tillgång till säker och tillförlitlig infrastruktur och tjänster för allmännyttiga företag”

.