Branden orsakas av en kemisk reaktion mellan två eller flera ämnen, vanligtvis luftens syre och något slags bränsle (bensin, trä eller kol till exempel). Denna reaktion utlöses av extrem värme, ofta orsakad av en annan låga eller en gnista. Eldens egen värme är tillräcklig för att hålla den kemiska reaktionen igång så länge det finns bränsle att bränna.

Den grundläggande idén med en flamkastare är att sprida eld genom att avfyra brinnande bränsle. De tidigaste flamkastarna, som dateras ungefär från 500-talet före Kristus, var långa rör fyllda med brinnande fast material (t.ex. svavel eller kol). Dessa vapen fungerade på samma sätt som en blåspistol – krigare blåste bara i ena änden av röret och drev det brinnande materialet mot sina fiender.

En mer sofistikerad typ av flamkastare kom till utbredd användning på 700-talet. Under denna epok lade det bysantinska riket till ”grekisk eld” till sin arsenal. Grekisk eld var troligen en blandning av flytande petroleum, svavel, bränd kalk och andra element. I vilket fall som helst var det en lättantändlig, oljebaserad vätska.

I strid skulle bysantinska styrkor pumpa detta ämne från en stor reservoar, genom smala mässingsrör. Dessa rör koncentrerade den trycksatta vätskan till en kraftfull ström, på samma sätt som en slang och ett munstycke koncentrerar vatten till en smal stråle. Soldaterna tände en stubin i slutet av mässingsrören för att antända vätskeströmmen när den sköt ut. Vätskeströmmen förde elden dussintals meter genom luften.

Bysantinerna monterade dessa vapen längs Konstantinopels murar, liksom på bågarna på sina fartyg. Eftersom den brännbara substansen var oljebaserad skulle den fortfarande brinna även när den träffade vattnet, vilket gjorde den till ett särskilt effektivt vapen i sjöstrider.

””

Flammetkastare har militära och civila användningsområden. Se fler bilder på eldkastare.

I början var bysantinernas fiender förbryllade över detta fruktansvärda vapen, men inom kort kopierade andra tekniken. Kineserna använde sin avancerade teknik för att ta idén till nästa nivå. Bysantinerna använde en mycket enkel pump, av den typ som används för att driva ut vatten ur en underjordisk brunn. Denna typ av pump trycker bara ut vätska i nedåtgående slag, så den bysantinska flamkastaren kunde bara skjuta eld i korta skurar. Kineserna hade utvecklat en mer avancerad pump, den dubbelverkande bälgen. Dubbelverkande bälgar består av en svängbar pedal som driver två pumpkammare. När pedalen trycker ner den ena kammaren (nedåtgående slag) lyfter den upp den andra (uppåtgående slag). På detta sätt trycker pumpen ständigt ut vätska, vilket möjliggör en kontinuerlig ström av bränsle (och därmed en konstant eldstöt).

Snart efter att denna typ av vapen började användas överskuggades den av en annan pyroteknisk teknik: krut. Under de följande tusen åren revolutionerade krutet krigsvärlden, och flamkastarna föll mer eller mindre i glömska.

Men som vi kommer att se i nästa avsnitt återinfördes flamkastarna så småningom i världens stridsarsenal, i modifierad form.

.