Obligatorisk maskpolicy. Blockerade mellansäten. Massiva nedskärningar av flygningar.

Coronaviruset har omstört nästan allt som rör flygbolagens verksamhet i dag. Men utöver nedskärningar, social distansering och nya protokoll för kabinrengöring har pandemin också tvingat flygbolagen att ompröva inte bara hur de flyger, utan också var de flyger – med internationella rutter som skurits ned och inrikes rutter som ändrats på nytt.

Inledningsvis hade flygbolagen inte mycket att välja på. I slutet av april sjönk antalet passagerare som undersöktes på amerikanska flygplatser till endast 4 % av det normala antalet.

Men i USA fick flygbolagen ett visst andrum till sommaren. Långsamt började passagerarantalet att stiga innan det under hösten nådde en platå på cirka 40 % av vad som skulle ha varit ”normalt” under 2019. Men det var tillräckligt för att flygbolagen försiktigt skulle börja lägga till flygningar igen i sina tidtabeller.

Anslut dig till TPG:s gratis dagliga nyhetsbrev för fler flygbolagsnyheter!

Skärningarna på de internationella rutterna var fortsatt allvarliga eftersom de flesta utländska destinationer förblir förbjudna för amerikaner, så de amerikanska flygbolagen tittade istället på inhemska destinationer där resenärerna kunde besöka och ändå ha social distans.

Den trenden kommer troligen att fortsätta in i 2021, även om flygbolagsbesluten förblir bundna till ebb och flod av COVID-19-utbrotten och hur mycket längre pandemin förblir okontrollerad.

För tillfället kommer resenärer som återvänder till luftrummet att upptäcka att färdplanen för deras favoritflygbolag kan se mycket annorlunda ut än vad den gjorde vid den här tiden förra året.

När vi nu inleder dag 2 av Airlines Week vid TPG Awards 2020, får du här en titt på vad du kan förvänta dig under första halvåret 2021.

Internationellt är (mestadels) ute

Internationella rutter var bland de första som försvann när pandemin började påverka resandet i USA. Och de kommer troligen att vara de långsammaste att komma tillbaka.

Resorestriktioner kvarstår runt om i världen, vilket ger amerikanerna få alternativ att resa utanför USA. Det återspeglas tydligt i nuvarande flygscheman, där flygningar till utomeuropeiska destinationer fortfarande bara är en bråkdel av vad de var 2019.

För att se hur mycket den internationella efterfrågan har sjunkit under pandemin kan man titta på American Airlines som ett exempel. Flygbolaget kommer att flyga endast två rutter till Europa under större delen av december, vilket förbinder dess största knutpunkt Dallas/Fort Worth (DFW) med både London-Heathrow (LHR) och Frankfurt (FRA), enligt Cirium.

Mer: Resebubblor på väg? United Airlines testar potentiell lösning på flygning London-Newark

Det har funnits några ljuspunkter, med den mexikanska badorten Cancun som en särskild höjdpunkt.

Och det finns ljusglimtar av hopp. Både United (från San Francisco) och American (från Seattle) har för avsikt att lansera den första flygningen någonsin från USA till Bangalore nästa år. Andra rutter – inklusive Uniteds planerade flygning från Chicago till New Delhi i december – kommer också att lanseras under de kommande månaderna, även om pandemin redan har ställt till det för de planerade lanseringarna av flera nya rutter.

I stort sett är de allmänna utsikterna för internationella flygningar dystra åtminstone fram till början av 2021. Det är troligt att vissa nedlagda internationella rutter kommer att återkomma, särskilt om restriktionerna lättas eller om ”resebubblor” införs. Annars kan hoppet om en mer omfattande återgång till internationella rutter bero på att ett vaccin lanseras på ett framgångsrikt sätt.

Flygbolagen vänder sig till destinationer med sol, surfing och bergsdestinationer

Med både internationella resor och företagsresor som är praktiskt taget obefintliga har de amerikanska flygbolagen varit tvungna att söka sig någon annanstans för att få upp affärerna.

Lösningen är följande: Naturorienterade destinationer med inbyggd möjlighet till socialt avstånd utomhus.

Stranddestinationer – särskilt i Florida (mer om det nedan) – har fått sin beskärda del av nya flygningar under pandemin.

Men den kanske största vinnaren är den kaliforniska ökenorten Palm Springs. Den har fått så många nya flygningar i vinter att dess flygschema för december bara kommer att minska något jämfört med samma period förra året, enligt uppgifter från Cirium.

Mer: Flygbolagen flyger några oväntade rutter under pandemin. Kommer de att stanna kvar?

Den största nykomlingen är Southwest, som började flyga från flygplatsen i veckan med nonstop-flygningar till Denver (DEN), Oakland (OAK) och Phoenix (PHX).

”Vi har inte haft något så här betydelsefullt på länge”, säger Scott White, vd för Greater Palm Springs Convention and Visitors Bureau, till den lokala tidningen Desert Sun. ”Det här är en förändring för vår destination.”

Alaska Airlines, American, Contour, Delta och JetBlue har också lagt till flygningar till Palm Springs eftersom fritidsresenärerna visar en ökande aptit på att resa till friluftsorienterade platser.

Skidorter och stranddestinationer har också klarat sig bra.

Till öknen … : Vilken pandemi? Palm Springs blomstrar med nya flygresor, men är det hållbart?

… eller backarna: Colorado förbereder sig för en våg av nya vinterflygningar när amerikanerna strömmar till destinationer med snö och sol

På backarna fick Southwest återigen några av de största rubrikerna med nya flygningar till Steamboat Springs och Montrose i Colorado, även om andra har anslutit sig till kampen. JetBlue lägger också till Montrose på sin ruttkarta och utökar samtidigt trafiken till Steamboat Springs.

Och Alaska Airlines nya trafik till Jackson Hole, Wyoming, kommer att ta resenärer från västkusten till den närliggande nationalparken Grand Teton.

Med tanke på att affärsresandet fortfarande i stort sett står stilla kan dessa fritidslinjer vara nyckeln till att påskynda de stora flygbolagens återgång till lönsamhet – även om den exakta tidslinjen återstår att se.

Ingen hubb? Inga problem

Systemet ”nav och ek” har länge varit en viktig del av den amerikanska flygbranschen. Men inte ens detta långvariga tillvägagångssätt är okränkbart när de amerikanska flygbolagen försöker hitta efterfrågan varhelst den finns under pandemin.

Det mest dramatiska exemplet kom kanske från United, som lade till 17 rutter till Florida som helt och hållet går förbi dess hubbar. Dessa rutter – inklusive nonstop-flygningar som Cleveland-Fort Lauderdale och Pittsburgh-Fort Myers – skulle trafikeras under flera månader under vinter- och vårschemat.

”Tillägget av dessa nya flygningar representerar Uniteds största expansion av punkt-till-punkt-flygningar utan hubb”, sade Ankit Gupta, vice vd för inhemsk nätverksplanering på United, när han tillkännagav dessa rutter och angav att de återspeglar ett nytt tillvägagångssätt under pandemin ”för att lägga till kapacitet där kunderna säger till oss att de vill åka.”

Mer: JetBlue tillkännager 30 nya rutter, lägger till Mint-tjänst från Newark

JetBlue tittar också utanför sina huvudbaser och sa i somras att man skulle lägga till många nya punkt-till-punkt-rutter som en del av en expansion med 30 rutter. Bland de nya flygningarna som inte går via dess hubbar finns Newark-Austin, Chicago-O’Hare-West Palm Beach och Philadelphia-San Juan, Puerto Rico.

Dessa flygningar som inte går via hubbar skulle ha varit svåra att föreställa sig före pandemin. Men när passagerarantalet sjunker är flygbolagen villiga att lägga till flygningar där de tror att det kan finnas en efterfrågan – även om det är utanför deras traditionella marknader.

Southwests ruttplan får den största översynen av alla

Samtidigt som det har skett förändringar hos alla stora amerikanska flygbolag under pandemin har inget flygbolag gjort en så dramatisk översyn av sin ruttplan som Southwest Airlines.

Företaget har nu tillkännagivit planer på att lägga till 10 nya städer under pandemin.

Den senaste kom i förra veckan, då Southwest sa att man har för avsikt att göra Sarasota, Florida, till sin nyaste stad i början av nästa år.

”Det låter riskabelt att gå in och öppna en massa nya städer, men alternativet är värre”, sa Andrew Watterson, Southwest’s Chief Commercial Officer, till Wall Street Journal i veckan. ”Man kan vänta på att COVID är över. Men det är alldeles för länge.”

TPG Q&A: Southwests vd Gary Kelly pratar om sitt arv, nya städer och ändringsavgifter

Sarasota ansluter sig till en snabbt växande lista över flygplatser som kommer att ansluta sig till Southwests nätverk mellan november 2020 och början av nästa år. De andra är Chicago O’Hare, Colorado Springs, Colorado, Houston Bush Intercontinental, Jackson, Mississippi, Miami, Palm Springs, Kalifornien, Savannah, Georgia samt Montrose och Steamboat Springs i Colorado.

Det hela är en del av ett aggressivt tillväxtsatsning för Southwest som försöker vinna marknadsandelar medan konkurrenterna kämpar. Men för kunderna innebär det en Southwest-ruttkarta som är dramatiskt större än den var före pandemin.

Bottom line

Den pågående pandemin av coronavirus fortsätter att påverka flygbolagens verksamhet – både i USA och runt om i världen. Men för resenärerna innebär detta ett helt omarbetat linjenät för populära flygbolag.

Endast tiden kommer att visa om dessa förändringar är permanenta, men på kort sikt kommer ovanstående förändringar troligen att fortsätta tills efterfrågan på flygresor verkligen återhämtar sig – vilket innebär att din första flygning år 2021 kan vara en som du aldrig hade tänkt på.

Bilden är en artighet av Delta Air Lines.

VÄLKOMSTBILLIGT ERBJUDANDE: 80 000 poäng

TPG:s BONUSVÄRDE*: 1 650 dollar

Kortets höjdpunkter: 2X poäng på alla resor och restauranger, poäng överförbara till över ett dussin resepartners

*Bonusvärdet är ett uppskattat värde beräknat av TPG och inte av kortutgivaren. Se våra senaste värderingar här.

Ansök nu

Redaktörens ansvarsfriskrivning: De åsikter som uttrycks här är författarens egna, inte bankens, kreditkortsutgivarens, flygbolagens eller hotellkedjans och har inte granskats, godkänts eller på annat sätt godkänts av någon av dessa enheter.

Hältighetsförklaring: Svaren nedan har inte tillhandahållits eller beställts av bankens annonsör. Svaren har inte granskats, godkänts eller på annat sätt godkänts av bankens annonsör. Det är inte bankannonsörens ansvar att se till att alla inlägg och/eller frågor besvaras.