Under det senaste decenniet har adoption fått mycket uppmärksamhet i media som en ny trend bland amerikanska kändisar som Madonna, Sandra Bullock, Charlize Theron och Connie Britton, som alla har utökat sina familjer genom adoption. (Och då har vi inte ens nämnt Angelina Jolie, den största reklampelaren för adoption som någonsin har levt). Men trots vad du kanske tror när du läser tabloider är adoption inte en verksamhet som enbart är begränsad till de rika och berömda. 2015 adopterades 5647 barn från utlandet av amerikanska familjer, medan 50 644 adopterades från fosterhem 2014. (Och då har vi inte ens räknat med antalet oberoende eller inhemska adoptioner). Adoption är en viktig del av hur många familjer utvecklas och växer. Men med tanke på hur vanligt det är har de flesta av oss väldigt lite aning om hur adoptionsprocessen faktiskt fungerar.

Det viktigaste du bör veta om adoption enligt det amerikanska rättssystemet är att det finns flera vägar för adoption, alla med sina egna underkategorier och unika regler. Adoption från utlandet har till exempel särskilda krav beroende på ursprungslandet och barnets egen ställning, medan adoption från USA kan kategoriseras som inhemsk (via en byrå), oberoende (utan byrå) eller via fosterhemsystemet (adoption av ett barn som för närvarande är omhändertaget av staten). Det kan verka labyrintiskt, särskilt eftersom varje typ av adoption har olika fördelar, nackdelar, väntetider och kostnader.

Så här är en kortfattad guide till den faktiska processen bakom de olika sorters adoptioner som är tillgängliga för U.USA:s medborgare – om du planerar för framtiden eller bara är nyfiken.

Utländsk adoption

Om du vill adoptera från utlandet kommer själva processen varken att vara snabb eller billig. Utrikesdepartementet uppskattar att många utländska adoptioner kan ta ett till fyra år, och processen skiljer sig åt beroende på barnets ursprungsland. Om deras land ingår i Haagkonventionen om skydd av barn och samarbete vid internationella adoptioner måste ni gå igenom den så kallade Haagprocessen med U.S. Citizenship & Immigration Services, som ansvarar för övervakningen av processen. Det finns cirka 90 Haagländer, även om Ryssland inte är ett av dem.

Om du adopterar ett barn från ett Haagland måste du samarbeta med USCIS för att hitta en adoptionsleverantör i det land du valt, gå igenom processen för att bli godkänd som adopterare, hitta din fantastiska nya familjemedlem och sedan fylla i alla papper och gå igenom alla rättsliga hinder för att ditt barn ska erkännas juridiskt av immigrationsmyndigheten. Om deras hemland inte finns med på Haaglistan blir det svårare. Du måste troligen gå igenom något som kallas ”processen för föräldralösa barn”, där du måste bevisa att barnet som du tänker adoptera inte har någon familj eller att deras enda överlevande förälder inte kan ta hand om dem. USCIS kommer faktiskt att undersöka om barnets status som föräldralös är verklig innan de tillåter adoptionen.

Det viktigaste steget för att bli godkänd som adoptivförälder enligt amerikansk lag är ”hemstudien”. Den är obligatorisk för alla utländska föräldrar, även om kraven på hemstudier skiljer sig åt från delstat till delstat. U.S. Department Of Health förklarar att hemstudien har tre syften: ”Utbilda och förbereda den blivande familjen för adoption, utvärdera den blivande familjens förmåga och lämplighet att adoptera och samla in information om den blivande adoptivfamiljen som kan hjälpa en socialarbetare att matcha familjen med ett barn eller en ungdom vars behov de bäst kan tillgodose (gäller för adoptioner där offentliga barnomsorgsorgan är inblandade)”. I huvudsak är det både ett test och en möjlighet att samla in mer information. Om du adopterar från utlandet kommer USCIS att genomföra din hemundersökning, och du kommer troligen att ha mer än en, både före och efter adoptionen.

Och kostnadsmässigt är utlandsadoption ett av de dyraste alternativen på bordet: det kan kosta allt från 15 000 till 30 000 dollar eller mer, beroende på den utländska byråns avgifter och kostnaden för juridiska avgifter och pappersarbete.

Inhemska adoptioner

Med tanke på allt detta skulle man kunna tro att det skulle vara lättare att adoptera inom de amerikanska gränserna, eller hur? Tja, inte så mycket. Låt oss först och främst klargöra några termer. ”Inhemsk adoption” innebär i denna mening att du adopterar med hjälp av en adoptionsbyrå inom USA, inte via direkt kommunikation med barnets föräldrar eller via fosterhemssystemet. Adoptionsbyråer fungerar i huvudsak som mellanhänder som matchar potentiella föräldrar med barn, men deras roll är mycket mer än så.

Det är viktigt vilken byrå du väljer: byrån American Adoptions påpekar att det finns en stor variation inom området när det gäller vad en byrå gör och vilket område den täcker. Byråer kan specialisera sig på en delstat eller arbeta i alla 50, organisera sina potentiella matchningar på olika sätt och erbjuda en rad olika tjänster, från juridisk rådgivning till stegvis handledning. Många byråer sköter själva förfarandet med hemstudier i adoptionsprocessen, men andra lägger ut dem på entreprenad eller kräver att föräldrarna hittar personer som gör det.

Den inhemska matchningsprocessen mellan föräldrar och barn kan vara lång, laddad och full av svårigheter; det är inte alls som i mediernas skildringar där föräldrarna träffar ett barn och sedan tar med sig det hem dagen därpå. Processen är bland annat juridiskt komplicerad: om barnet kommer från en annan delstat måste adoptivföräldrarna fylla i Interstate Compact for the Placement of Children (ICPC) papper. Juridiskt sett måste ett visst antal hembesök göras av byrån eller hemstudiepersonal. Och det är inte billigt heller: en studie från 2012 visade att den genomsnittliga totalkostnaden för en inhemsk adoption var 39 966 dollar.

Oberoende adoption

Annonsen för oberoende adoption är förstås Ellen Pages rollfigur i Juno, som hittade adoptivföräldrarna till sitt barn i den lokala tidningen. Med oberoende adoption menas en adoption som sker utan förmedling av en adoptionsbyrå; den förhandlas ofta direkt mellan den person som har barnet och de blivande adoptivföräldrarna. De gör naturligtvis inte allt på egen hand: processen förmedlas av en adoptionsadvokat, som ser till att allting går rätt till och är lagligt. (Faktum är att oberoende adoption faktiskt är olagligt i Colorado, Connecticut, Delaware, Massachusetts och North Dakota.)

Adoptive Families Magazine redogör för vad en adoptionsadvokat har för uppgifter: de sköter allt pappersarbete och den juridiska representationen och hanterar pengarna; på vissa ställen hjälper de också till med själva sökandet efter en biologisk mor och ett barn. Många delstater tillåter adoptivföräldrarna att betala direkt för den biologiska moderns sjukvårdskostnader, men lagarna mellan delstaterna skiljer sig mycket åt i detaljerna. Vid en oberoende adoption måste hemstudier fortfarande göras, men de måste utföras av specialister som inte är kopplade till byråer. (Lyckligtvis finns sådana, även om de inte är billiga.) Den allmänna uppskattningen av kostnaderna vid oberoende adoptioner är 8 000 till 40 000 dollar.

Adoption från fosterhem

Att adoptera ett barn som har varit placerat i fosterhem (dvs. i statens vård) är en process med många steg som beskrivs i detalj av AdoptUSKids: blivande föräldrar ansöker till en lokal adoptionsbyrå med inriktning på fosteradoptioner, genomgår ett rigoröst ”förutbildningsprogram”, ansöker om att adoptera med en handläggare, gör en studie av hemmet, matchas med ett barn och introducerar det successivt i sitt hem innan man formellt adopterar det. Hela denna process övervakas mycket noga av de lokala statliga myndigheterna, men det finns en stor fördel (förutom att du får ett eller flera coola barn i ditt hus): om du adopterar ett fosterbarn med hjälp av ett offentligt organ är det ofta gratis, och många barn som adopteras från fosterhem får ett bidrag från staten varje månad för att hjälpa sina adoptivfamiljer.

På samma sätt är den federala lagen otroligt öppen när det gäller vem som kan matchas med vem: du behöver inte vara gift, äga ditt eget hem, vara av en viss sexualitet eller ha den perfekta situationen för att adoptera från fosterhem.

Bilder: Getty Images; Giphy