Orkaner börjar som lågtrycksområden över vattenmassor i tropikerna. Varm, fuktfylld luft som stiger upp från vattnet samlas i lågtrycksområdet och skapar åskväder. Massor av åskväder i tropiska lågtrycksområden kallas tropiska störningar. En tropisk störning har ännu inte de organiserade vindmönster som en tropisk storm eller orkan har.

Om vindarna i en tropisk störning börjar organisera sig och cirkulera kring ett centralt område kan systemet bli en tropisk depression. Tropiska depressioner har fått sitt namn efter de lågtrycksområden där de bildas. Om vindhastigheterna inom en tropisk depression ökar till 39 miles per timme kan systemet klassificeras som en tropisk storm. Tropiska stormar kan förvandlas till orkaner om vindhastigheten ökar ytterligare till 74 miles per timme.

Hurkaner kan pågå mellan mindre än ett dygn och upp till en månad. Tyfonen John, som bildades i Stilla havet under säsongen 1994, varade i sammanlagt 31 dagar, vilket gör den till en av de längsta orkaner som registrerats. Orkanen Ginger, en atlantisk orkan, varade i sammanlagt 28 dagar 1971, tills den nedgraderades till en tropisk storm. De flesta orkaner varar inte i närheten av denna tid, utan avtar ofta långt innan de når land, eller kort efter att de nått land.