För några år sedan, efter att ha skrivit en självhjälpsbok för unga kvinnor med problem med ätstörningar, lekte jag med tanken på att ta en examen i socialt arbete eller familjeterapi. Hur underbart är det inte att kunna hjälpa människor som levebröd! Men den praktiska tanken på att gå tillbaka till skolan och behöva studera igen skrämde mig till döds. Jag brukade vara en jäkligt duktig student – men nu? Jag är så utmattad av att försörja mig själv och hålla mig med mitt barn att min hjärna känns som en schweizerost. Ändå säger pedagoger och forskare att man inte behöver ha en grundskoleelevs bekymmerslösa sinne eller en tonårings uthållighet på sena kvällar för att vara en bra student. Allt du behöver är beslutsamheten att lära dig något nytt och de rätta verktygen. Läs vidare:

#1 Bli visuell. Tydligen är inlärning via grafiska romaner på väg att bli nästa stora grej. I en nyligen genomförd studie i Business Communication Quarterly fann Jeremy Short, professor vid University of Oklahoma, att serieböcker var bättre på att hjälpa ekonomistudenter att komma ihåg saker ord för ord än traditionella läroböcker. Det är logiskt när man tänker efter. ”Jag kan recitera repliker från filmer och litteratur, men jag kan inte gå runt och citera läroböcker”, säger Short. Han använde sig själv av den grafiska romanen för att fräscha upp matematiken när han disputerade: ”Jag köpte Cartoon Guide to Statistics. Det var en riktigt intressant bok som fick mig tillbaka på rätt spår med vad jag redan borde ha lärt mig.” Det finns sådana grafiska guider för nästan allt du vill lära dig mer om – genetik, miljö, universums historia. Kaplan har till och med en studieguide för SAT-vokabulär i serietidningsform.

#2 Gå med i ett gym. Studie efter studie har bekräftat att regelbunden motion förbättrar den kognitiva funktionen, minnet och till och med elevernas betyg. Kardiovaskulär träning skickar mer syre till hjärnan i stunden och när du åldras, och viss forskning tyder på att den kumulativa effekten kan gynna neuronernas hälsa. I en särskilt fascinerande forskning har forskare vid University of Illinois at Urbana-Champaign inrättat råttors livsmiljöer på olika sätt – vissa med ljusa färger och massor av aktiviteter och leksaker, vissa med massor av olika livsmedel och dofter, andra med ett löphjul. I slutändan var hjulet den enda faktor som hade betydelse för råttornas hjärnkapacitet, och de råttor som motionerade klarade sig bättre på kognitiva tester och hade friskare hjärnor än de andra.

#3 Dela med dig av dina framsteg. Att återkopiera mina lektionsanteckningar eller skriva ut frågor och svar hjälpte mig alltid att göra bättre ifrån mig på prov när jag gick i skolan. Att skriva uppdateringar om vad du lär dig och lägga ut på sociala nätverk som Twitter kan vara 2013 års version av den metoden. Forskare vid Michigan State University fann nyligen att elever som regelbundet twittrar som en del av undervisningen är mer engagerade i kursmaterialet och får bättre betyg. En del av förbättringen kan också ha kommit genom att de fick kontakt och pratade med andra twittrare som var intresserade av samma ämnen.

#4 Testa dig själv innan du studerar. Psykologer har i årtionden vetat att det hjälper människor att göra ett test för att behålla det de lärt sig bättre än om de bara ägnar mer tid åt att studera. Men ny forskning har avslöjat en överraskande vändning: det fungerar ännu bättre om du gör testet innan du vet något om ett ämne, så att du nästan garanterat får fel svar. Ett experiment från 2009 visade till exempel att studenter som försökte svara på neurologitestfrågor innan de läste på om ämnet mindes mer information en vecka senare än studenter som fick en lista med nyckelord och ämnen i förväg och till och med studenter som fick samma testfrågor och uppmanades att memorera dem. Experterna har ännu inte riktigt listat ut varför detta kontraintuitiva inlärningstrick fungerar, men det verkar som om det är viktigt att försöka – och misslyckas – med att minnas informationen. Om du inte har ett övningsprov till hands kan du använda de frågor som ofta finns i slutet av lärobokskapitel eller omvandla ämnesrubriker till frågor genom att fråga dig själv vad nyckelorden betyder. Gör din bästa gissning – när du får reda på det riktiga svaret kanske du aldrig glömmer det.