Den moderna epidemiologin tog fart på 1950- och 60-talen, när folkhälsoforskare i USA och Storbritannien inledde långtidsstudier för att spåra en mängd olika hälsofaktorer hos tusentals människor under årtionden och undersöka deras beteende för att försöka identifiera risker. Vad de fann när de tittade på alkoholkonsumtion i synnerhet var förbryllande: Personer som uppgav att de var måttliga drickare tenderade att ha en lägre risk för dödlighet och många specifika hälsoproblem än vad personer som avstod från alkohol hade. Betydde detta att en viss mängd alkohol hade en ”skyddande” effekt? Och i så fall, hur mycket? 1992 konstaterades i en inflytelserik studie i The Lancet att fransmännen hade en mycket lägre risk att dö i kranskärlssjukdom än människor i andra utvecklade länder, trots att de alla konsumerade stora mängder mättat fett. Författarna menade att det delvis berodde på att fransmännen drack betydligt mer vin.

Föreställningen att alkohol kan förbättra hjärthälsan har funnits kvar sedan dess, även om ytterligare forskning har visat att alkohol kan orsaka cancer och andra hälsoproblem och öka risken för skador och dödsfall. Men lika plausibla mothypoteser har också dykt upp för att förklara varför nykterister klarade sig sämre än måttliga drickare. Människor kan till exempel avstå från alkohol för att de redan är vid dålig hälsa, och de flesta studier kan inte skilja mellan människor som aldrig har druckit en drink och de som har druckit mycket tidigare i sitt liv och sedan slutat. Under årens lopp har måttligt drickande, jämfört med avhållsamhet, förknippats med tillstånd som det logiskt sett inte kan skydda mot: lägre risk för dövhet, höftfrakturer, förkylning och till och med alkoholskrumplever. Allt detta främjar slutsatsen att hälsan avgör drickandet snarare än tvärtom. Om så är fallet, och om avhållare är predisponerade för ohälsa, kommer en jämförelse mellan drickare och dem att underskatta alkoholens eventuella negativa effekter. ”Problemet med referensgruppen inom alkoholepidemiologin påverkar allt”, säger Tim Stockwell, chef för Canadian Institute for Substance Use Research vid University of Victoria i British Columbia. ”Det är brådskande att fastställa: Vad är jämförelsepunkten? Allt vi vet är att risken ökar ju mer man dricker för alla dessa sjukdomar.” Men utan en tillförlitlig jämförelsegrupp är det omöjligt att säga exakt hur allvarliga dessa risker är.

Författarna till den nyligen publicerade studien i The Lancet försökte ta itu med detta problem, åtminstone delvis, genom att ta bort före detta drickare från sin jämförelsegrupp och bara lämna kvar dem som aldrig har druckit. För att göra detta ägnade de två år åt att söka efter varje epidemiologisk studie om alkohol som någonsin gjorts och som uppfyllde vissa kriterier och sedan extrahera originaldata. De markerade de som redan uteslöt tidigare drickare, vilket de trodde skulle göra jämförelsegruppen mer korrekt; på de som inte gjorde det tillämpade de en matematisk modell som skulle kontrollera skillnaderna mellan deras jämförelsegrupp och jämförelsegruppen i de föredragna studierna.

Resultaten – som är uppdelade efter ålder, kön, 195 geografiska platser och 23 hälsoproblem som tidigare har förknippats med alkohol – visar att överlag, jämfört med att dricka noll drinkar per dag, ökar risken för att utveckla de flesta av dessa hälsoproblem om man dricker en drink per dag. Dessa inkluderar infektioner som tuberkulos, kroniska sjukdomar som diabetes, åtta typer av cancer, olyckor och självskadebeteende. (Ju mer man drack, desto högre blev dessa risker.) Detta tyder på att fördelarna med att avstå från alkohol på det hela taget faktiskt uppväger förlusten av de hälsoförbättringar som ett måttligt drickande har att erbjuda. Resultaten visar dock också att en portion alkohol varje dag sänker risken för vissa typer av hjärtsjukdomar något – särskilt i utvecklade länder, där det är mycket mer sannolikt att människor lever tillräckligt länge för att drabbas. Om du dricker dagligen och överlever den ökade risken för olyckor eller cancer som är mer sannolikt att drabba unga och medelålders människor, kan ditt måttliga drickande teoretiskt sett förlänga ditt liv vid 80 års ålder, när hjärtsjukdomar blir en av de viktigaste dödsorsakerna. Men å andra sidan kan det vara din medfödda biologiska motståndskraft som gjorde att du höll dig tillräckligt frisk för att dricka. Uppgifterna kan fortfarande inte säga det.