Se det som poetisk rättvisa. Myggor drabbas av den parasit som orsakar malaria precis som människor gör. Men många kan bekämpa infektionen. Nu har forskare listat ut hur insektens immunförsvar besegrar parasiten – kunskap som skulle kunna användas för att bekämpa spridningen av malaria hos människor.

En insekts immunförsvar fungerar inte som vårt. Det är inte utformat för att anpassa sig till specifika hot över tid, även om det ändå kan lära sig att bekämpa infektioner. Detta framgår av det faktum att många myggor kan bekämpa Plasmodium, den encelliga mikrob som orsakar malaria. Men forskarna vet inte exakt hur insekterna gör detta.

För att ta reda på det matade vektorbiologen Janneth Rodrigues och kollegor vid National Institute of Allergy and Infectious Diseases i Bethesda, Maryland, två grupper av myggor med musblod som kryllade av Plasmodium. Den ena gruppen blev smittad, men den andra – som placerades i ett rum som var för varmt för att Plasmodium skulle kunna växa – blev inte smittad. Sju dagar senare gav forskarna båda grupperna det Plasmodium-infekterade musblodet igen. Den infekterade gruppen var upp till 10 gånger bättre på att döda Plasmodium.

Myggan verkar ha två vapen i sin arsenal. Det ena är granulocyter. Teamet hittade tre gånger så många av dessa immunceller i den preinfekterade gruppen som i den oinfekterade gruppen. När granulocyter upptäcker en främmande kropp i en myggas blod kan de antingen döda den själva eller signalera till en annan cell att komma och göra jobbet.

Men granulocyter dyker inte upp för att rädda dagen utan hjälp, säger Rodrigues. Hennes team misstänkte att bakterier också är inblandade i anti-Plasmodium-svaret eftersom parasiten försvagar väggarna i myggans tarm och tarmbakterier strömmar in i delar av kroppen där de vanligtvis inte finns. Detta utlöser troligen fler ”babyimmunceller” som börjar förvandlas till granulocyter, säger vektorbiologen och medförfattaren Carolina Barillas-Mury, vilket förbereder immunförsvaret för att bekämpa Plasmodium-invadörerna.

För att testa om så var fallet upprepade teamet försöket, men gav myggorna antibiotika som tömmer deras tarmbakterier. Den här gången ökade inte den preinfekterade gruppen sitt antal granulocyter – och lika många av dess medlemmar dog som de i kontrollgruppen. ”Att förhindra malaria är förmodligen faktiskt en indirekt effekt av att systemet förhindrar att bakterierna finns på fel ställe”, säger Barillas-Mury.

För att se om de kunde skapa ett slags malariavaccin för myggor injicerade forskarna några av insekterna med serumet från myggor som utsatts för Plasmodium, men de tog bort granulocyterna från serumet. De myggor som fick serumet hade mindre intensiva Plasmodium-infektioner och fick dem 40 % mindre ofta när de matades med malariainfekterat musblod, rapporterar forskargruppen i Science den 10 september. Detta visar att det finns en faktor i utsatt myggblod som ökar produktionen av granulocyter, säger Barillas-Mury. Om forskarna kunde efterlikna den faktorn och placera den i myggnät eller spraya den på insekterna, skulle de kunna immunisera insekterna mot infektion och göra dem till dåliga smittbärare av malaria, säger hon.

Vektorbiologen Marcelo Jacobs-Lorena vid John Hopkins University i Baltimore, Maryland, håller med om att förståelsen av biologin bakom myggornas motståndskraft skulle kunna ha praktiska tillämpningar. ”Eftersom myggan är en viktig länk för att överföringen ska ske är detta viktigt om vi vill eliminera malaria från myggan”.

Denna artikel har korrigerats för att bättre återspegla nyanserade skillnader mellan insektens och människans immunsystem. Dessutom har en mening om de infekterade myggornas dödlighet och reproduktion tagits bort eftersom informationen kom från andra studier.