Just när han skulle kliva upp på scenen för att uppträda för tiotusentals människor på Made in America-festivalen kände Philadelphia-rapparen Freeway att han skulle svimma.
Under flera månader hade Freeway problem med att hålla maten nere. Han var kroniskt utmattad. Han kunde inte fastställa varför. Nu var det på väg att bli allvar, när en massiv publik väntade förväntansfullt på en av landets största konserter.
”Innan jag uppträder blir jag alltid nervös. Det är bara en del av att vara artist”, sade Freeway, vars juridiska namn är Leslie Pridgen. ”Men jag har aldrig känt mig som jag kände mig den dagen.”
Paniken satte in. Han trodde att han fick en ångestattack.
”Det kändes som om jag inte kunde göra det”, sa han.
På något sätt klarade Freeway av uppträdandet, men hans besvärliga symptom försvann inte. Kort därefter hamnade han på sjukhus och kämpade med en livshotande diagnos: njursvikt.
Detta var i september 2015. Läkarna klippte omedelbart upp en plastslang i hans bröst och kopplade honom till akut dialys, en process som filtrerade bort de farliga nivåerna av gifter som hade byggts upp i hans blod.
I efterhand kunde varningssignalerna inte ha varit mer uppenbara, säger Freeway nu. Men han blev chockad när han fick veta hur många andra vänner och artistkollegor som befinner sig i en liknande situation.
Afroamerikaner löper nästan fyra gånger så stor risk som vita att drabbas av njursvikt. Diabetes och högt blodtryck, två tillstånd som Freeway hade utvecklat under åren innan, är också stora riskfaktorer.
”Jag var ovetande om det”, säger Freeway. ”Det känns som om det inte pratas så mycket om det eftersom det är något som många skäms över.”
Riskfaktorer på vägen
I början av tjugoårsåldern gjorde han sig ett namn för sig själv (och sitt skägg), turnerade runt i världen och spelade stora shower som medlem av Jay Z:s Roc-A-Fella-label.
”Det jag älskar med musik och hiphop och rap är att det är ett sätt för mig att uttrycka hur jag känner och vad jag går igenom i mitt liv”, säger han. ”När jag var yngre använde jag det bara som ett sätt att få ut mina känslor och lufta hur jag kände mig.”
Hälsa var inte direkt ett fokus.
”Vi känner oss oövervinnerliga när vi springer runt från stad till stad”, sa han. ”Så vi var inte särskilt uppmärksamma på dessa saker när vi borde ha varit det.”
Han började uppleva trötthet och andnöd. År 2012 blev det outhärdligt. Han fick diagnosen diabetes och högt blodtryck.
”Jag har familjemedlemmar som hade högt blodtryck och diabetes, men jag var inte riktigt så insatt i vad det gör med dig och vilka effekter det har på kroppen”, sade han.
Nyheten innebar ett stort livsstilsbyte. Han tog insulin till en början men kunde avvänja sig med hjälp av kost och motion.
”Jag skulle inte ens äta en ostbiff”, sa han.
Han minns till och med att han skällde ut en konstnärskollega som också hade diabetes och blodtryck för att han åt dåligt. Men med tiden lät han saker och ting glida ur händerna.
”Sex, sju månader senare åt jag förmodligen cheesesteaks igen”, erkände han. ”Du vet, med tiden kanske man kommer undan en gång och mår bra. Och sedan upptäcker man att man gör det tre eller fyra gånger.”
Han kämpade för att hålla sitt blodtryck under kontroll.
Spola fram till 2015, till den där nästan ångestattacken före Made in America-showen, till det akuta besöket på sjukhuset, till den livsavgörande diagnosen njursvikt.
Han var 37 år gammal.
”Det kan hända vem som helst, men jag är ganska ung för det”, säger han.
Gå ut offentligt om en ny verklighet
Från början var Freeway öppen om sin diagnos. Han var tvungen att ställa in några stora spelningar kort därefter, och han ville låta folk veta vad som pågick.
”Jag var inte alltför blyg om det. Den typ av person jag är delar jag mitt liv med mina fans”, sade han. ”Eftersom de ser hur hårt jag går i livet och hur framgångsrik jag blev, och om något sådant kan påverka mig, öppnade det ögonen på många människor.”
Men han förväntade sig inte alla de personliga reaktionerna.
”När jag gick ut med min berättelse skulle du bli förvånad över hur många människor som kom till mig – det var människor som jag hade att göra med minst ett par gånger i månaden – som hade njursvikt. Jag visste inte ens om det. De sa aldrig något till mig eller berättade det för någon”, sade han. ”Det är en sjukdom, vet du, och det är ingen som springer runt och säger att jag har en sjukdom och att jag är sjuk.”
Människor berättade också om nära och kära – en far eller syster – som också hade njursvikt. Berättelserna kom nära hem. Hans farbror hade genomgått en njurtransplantation. En kusin hade dött av njursvikt.
”Jag kände till det, men vi diskuterade det inte”, sa han.
Och så var det Phife Dawg från a Tribe Called Quest, en artist som Freeway såg upp till under sin uppväxt. Han hade diabetes, genomgick en njurtransplantation 2008, men fortsatte att drabbas av komplikationer. Han dog i mars förra året vid 45 års ålder.
”Det finns otaliga artister som har högt blodtryck och diabetes. Du vet, det är normalt i det afroamerikanska samhället”, sade han. ”Det är verkligen allvarligt. Det påverkar oss verkligen.”
Freeway har sedan dess arbetat på en dokumentärfilm om hur han hanterar njursvikt. Han delar med sig av sina erfarenheter på sociala medier. Han har hedrats av National Kidney Foundation för sitt påverkansarbete.
”Det bästa jag kan göra är att ta hand om mig själv efter bästa förmåga och fortsätta att sprida medvetenhet”, säger han.
Sök läkaren rutinmässigt, säger han ofta till folk. Han är mer bestämd när det gäller att upprätthålla en hälsosam kost och motionera.
På dialys
Men för Freeway är dialys en stor del av hans nya verklighet: fyra timmar om dagen, tre dagar i veckan.
Processen ersätter njurens funktioner genom att rensa ut gifter och vätska i blodet. Han har genomgått en operation för att flytta en huvudven som ligger på undersidan av hans arm till toppen, vilket gör det lättare att komma åt venen och koppla den till maskinen.
Men även om rutinen är kritisk kan den vara, tja, tråkig. Han planerar in den tidigt på dagen, efter sina muslimska böner.
Dialys kan också vara mycket ansträngande. Bokstavligen. Blodet pumpas ut och tillbaka in i kroppen. Ändå fortsätter Freeway att hålla sig aktiv och vill att andra ska se att sådant är möjligt, även med njursvikt. Han schemalägger inspelningssessioner och konserter runt sin dialys. När han är på resande fot får han behandlingen i andra städer.
Han kom tillbaka till Made in America-festivalen i år och uppträdde två gånger.
”Det känns som om nyckeln till att leva den livsstil som jag lever är att ta hand om sig själv, se till att man äter rätt och ha ett bra team runt omkring sig”, säger han.
Medvetenhet är nyckeln, om du känner till riskfaktorerna ligger du steget före! En riskfaktor är högt blodtryck en annan riskfaktor är diabetes och en annan riskfaktor är helt enkelt att bara vara afroamerikan. Var medveten!
Som ett resultat av sitt tillstånd kan han bara dricka 32 ounces per dag. Det kan vara svårt på sommaren. Men en av de viktigaste sakerna, säger han, är att hålla sin mobiltelefon laddad och med sig hela tiden. Han väntar på en ny njure och hoppas att samtalet kan komma vilken dag som helst.
”Min uppfattning är att du kan leva på dialys i flera år, men när du väl får en njure fördubblar det din förväntade livslängd”, säger han.
”Jag andas fortfarande”
På samma sätt som hiphopen alltid har varit ett sätt att uttrycka det som händer i hans liv, har hans diagnos också fått plats i hans musik.
”Det är inte så att jag har en hel låt om njursvikt, jag berör bara baser i den, du vet”, säger han.
”…I’m breathing / I’m living / I’m still breathing / Yeah my kidney’s bad, but I’m still breathing…”
I slutet av en låt som släpptes i början av 2016, ”Wasted”, rappar Freeway om att han står på listan för njurtransplantation. Räkna med att höra om njursvikt i kommande projekt också, säger han.
”Det förändrade mig. Det har bara mognat mig mycket”, säger han. ”Det fick mig verkligen att uppskatta livet och den välsignelse som Gud har gett mig. Och möjligheten att fortsätta att vara här och att fortsätta att driva på.”