Lagen om utbud och efterfrågan är en ekonomisk teori som förklarar hur utbud och efterfrågan är relaterade till varandra och hur detta förhållande påverkar priset på varor och tjänster. Det är en grundläggande ekonomisk princip att när utbudet överstiger efterfrågan på en vara eller tjänst sjunker priserna. När efterfrågan överstiger utbudet tenderar priserna att stiga.
Det finns ett omvänt förhållande mellan utbud och priser på varor och tjänster när efterfrågan är oförändrad. Om utbudet av varor och tjänster ökar medan efterfrågan är oförändrad tenderar priserna att sjunka till ett lägre jämviktspris och en högre jämviktskvantitet av varor och tjänster. Om utbudet av varor och tjänster minskar medan efterfrågan är oförändrad tenderar priserna att stiga till ett högre jämviktspris och en lägre mängd varor och tjänster.
Samma omvända förhållande gäller för efterfrågan på varor och tjänster. När efterfrågan ökar och utbudet förblir detsamma leder dock den högre efterfrågan till ett högre jämviktspris och vice versa.
Anbud och efterfrågan stiger och sjunker tills ett jämviktspris uppnås. Anta till exempel att ett lyxbilsföretag sätter priset på sin nya bilmodell till 200 000 dollar. Även om den initiala efterfrågan kan vara hög, på grund av att företaget hypat och skapat en buzz för bilen, är de flesta konsumenter inte villiga att spendera 200 000 dollar för en bil. Detta leder till att försäljningen av den nya modellen snabbt sjunker, vilket skapar ett överutbud och minskar efterfrågan på bilen. Som svar på detta sänker företaget priset på bilen till 150 000 dollar för att balansera utbudet och efterfrågan på bilen för att i slutändan nå ett jämviktspris.
Priselasticitet
Höjda priser leder vanligen till lägre efterfrågan, och ökad efterfrågan leder vanligen till ökat utbud. Utbudet av olika produkter reagerar dock på efterfrågan på olika sätt, och vissa produkters efterfrågan är mindre priskänslig än andra. Ekonomer beskriver denna känslighet som efterfrågans priselasticitet; produkter vars prissättning är känslig för efterfrågan sägs vara priselastiska. Oelastisk prissättning innebär att priset har en svag påverkan på efterfrågan. Efterfrågelagen gäller fortfarande, men prissättningen är mindre kraftfull och har därför en svagare inverkan på utbudet.
En produkts prisinelasticitet kan orsakas av att det finns mer prisvärda alternativ på marknaden, eller så kan det betyda att produkten anses vara oviktig av konsumenterna. Stigande priser kommer att minska efterfrågan om konsumenterna kan hitta substitut, men har mindre inverkan på efterfrågan när alternativ inte finns tillgängliga. Hälso- och sjukvårdstjänster har till exempel få substitut, och efterfrågan förblir stark även när priserna stiger.
Undantag från regeln
Som lagarna om utbud och efterfrågan fungerar som en allmän vägledning för fria marknader, är de inte de enda faktorerna som påverkar förhållanden som prissättning och tillgänglighet. Dessa principer är bara ekrar i ett mycket större hjul, och även om de är ytterst inflytelserika, förutsätter de vissa saker: att konsumenterna är fullt informerade om en produkt och att det inte finns några rättsliga hinder för att få produkten till dem.
Allmänhetens uppfattning
Om konsumenternas information om det tillgängliga utbudet är snedvriden påverkas också den resulterande efterfrågan. Ett exempel på detta inträffade omedelbart efter terroristattackerna i New York den 11 september 2001. Allmänheten blev omedelbart orolig för den framtida tillgången på olja. Vissa företag drog fördel av detta och höjde tillfälligt sina bensinpriser. Det fanns ingen faktisk brist, men uppfattningen om en sådan ökade artificiellt efterfrågan på bensin, vilket resulterade i att bensinstationer plötsligt tog ut upp till 5 dollar per gallon för bensin, när priset hade varit mindre än 2 dollar dagen innan.
På samma sätt kan det finnas en mycket stor efterfrågan på en förmån som en viss produkt ger, men om allmänheten inte känner till den varan, påverkar efterfrågan på förmånen inte produktens försäljning. Om en produkt har det svårt väljer det företag som säljer den ofta att sänka priset. Lagarna om utbud och efterfrågan visar att försäljningen vanligtvis ökar till följd av en prissänkning – om inte konsumenterna inte känner till sänkningen. Den osynliga handen i ekonomin för utbud och efterfrågan fungerar inte ordentligt när allmänhetens uppfattning är felaktig.
Fettiserade marknader
Anbud och efterfrågan påverkar inte heller marknaderna alls lika mycket när det finns ett monopol. Den amerikanska regeringen har antagit lagar för att försöka förhindra ett monopolsystem, men det finns fortfarande exempel som visar hur ett monopol kan förneka principerna om utbud och efterfrågan. Exempelvis tillåter biografer vanligtvis inte att gästerna tar med sig mat och dryck utifrån in på biografen. Detta ger företaget ett tillfälligt monopol på livsmedelstjänster, vilket är anledningen till att popcorn och andra serveringar är så mycket dyrare än vad de skulle vara utanför biografen. Traditionella teorier om utbud och efterfrågan bygger på en konkurrensutsatt affärsmiljö och litar på att marknaden korrigerar sig själv.
Planerade ekonomier använder däremot statlig central planering i stället för konsumenternas beteende för att skapa efterfrågan. På sätt och vis utgör planekonomier alltså ett undantag från lagen om efterfrågan, eftersom konsumenternas önskemål om varor och tjänster kan vara irrelevanta för den faktiska produktionen.
Prisregleringar kan också snedvrida effekten av utbud och efterfrågan på en marknad. Regeringar fastställer ibland ett maximi- eller minimipris för en produkt eller tjänst, och detta resulterar i att antingen utbudet eller efterfrågan blir artificiellt uppblåst eller nedblåst. Detta var tydligt på 1970-talet när USA tillfälligt satte ett tak för bensinpriset på under 1 dollar per gallon. Efterfrågan ökade eftersom priset var artificiellt lågt, vilket gjorde det svårare för utbudet att hålla jämna steg. Detta resulterade i mycket längre väntetider och att folk gjorde sidoaffärer med bensinstationerna för att få bensin.
Utbud och efterfrågan och penningpolitik
Som vi främst har diskuterat konsumtionsvaror påverkar lagen om utbud och efterfrågan även mer abstrakta saker, bland annat en nations penningpolitik. Detta sker genom justeringen av räntorna. Räntorna är kostnaden för pengar: De är centralbankernas föredragna verktyg för att utöka eller minska penningmängden.
När räntorna är lägre lånar fler människor pengar. Detta utökar penningmängden; det finns mer pengar som cirkulerar i ekonomin, vilket leder till fler nyanställningar, ökad ekonomisk aktivitet och konsumtion samt medvind för tillgångspriserna. Höjda räntor leder till att människor tar ut sina pengar ur ekonomin för att placera dem på banken, för att dra nytta av en ökning av den riskfria avkastningen; det avskräcker också ofta från att låna och från verksamhet eller inköp som kräver finansiering. Detta tenderar att minska den ekonomiska aktiviteten och dämpa tillgångspriserna.
I USA ökar Federal Reserve penningmängden när den vill stimulera ekonomin, förhindra deflation, öka tillgångspriserna och öka sysselsättningen. När den vill minska inflationstrycket höjer den räntorna och minskar penningmängden. I princip börjar den sänka räntorna när den förutser en recession, och den höjer räntorna när ekonomin överhettas.
Lagen om utbud och efterfrågan återspeglas också i hur förändringar i penningmängden påverkar tillgångspriserna. Genom att sänka räntorna ökar penningmängden. Mängden tillgångar i ekonomin förblir dock densamma, men efterfrågan på dessa tillgångar ökar, vilket driver upp priserna. Fler dollar jagar en fast mängd tillgångar. Att minska penningmängden fungerar på samma sätt. Tillgångarna förblir fasta, men antalet dollar i omlopp minskar, vilket ger ett tryck nedåt på priserna, eftersom färre dollar jagar dessa tillgångar.