Oavsett om man talar engelska eller spanska kallar man ett bältdjur för ”bältdjur”. Däggdjuret är ursprungligen inhemskt i Sydamerika och dess namn betyder bokstavligen ”liten bepansrad”. Om man tittar på ett bältdjur passar namnet verkligen in. Dess unika yttre skal ser ut som en primitiv rustning som täcker djuret från toppen av huvudet till svansspetsen. Bältdjuret, som finns så långt norrut som Nebraska och västerut i centrala Texas, kom till Nordamerika för cirka 150 år sedan.

Men det betyder inte att bältdjuret är en nykomling i djurriket. Även om det bara finns en art – det niobandiga bältdjuret – i USA, nådde de första bältdjurens förfäder Sydamerika för omkring 100 miljoner år sedan . I dag lever 20 arter i olika former och storlekar i Brasilien, Bolivia, Paraguay och Argentina.

Om du tycker att ett bältdjur ser konstigt ut, tänk då på resten av dess udda släktingar. Bältdjur är en del av Xenarthra-familjen, tillsammans med sengångare och myrsländor. Familjenamnet hänvisar till skillnaderna i djurens ryggkotor som ger dem extra stöd för sina höfter . Detta hjälper myrsländorna och bältessläktet att gräva, även om inte alla bältessläktet är skickliga grävare. Gruppen har också svårt att upprätthålla kroppstemperaturen, vilket begränsar deras livsmiljöer till varmare klimat. Bältdjur brukar till exempel vanligtvis ta till samboende endast när termometern sjunker till omkring fryspunkten. Synen är inte heller deras starka sida; de förlitar sig mer på lukten genom sin grisiga nos för att orientera sig och hitta mat.

Då bältdjur inte kan ackumulera mycket kroppsfett tillbringar de en stor del av sin tid med att leta efter föda. Större delen av bältdjurens föda består av insektsmaterial, med en del växtlighet som kastas in då och då. När de rotar runt efter mat kan de dock hamna i fiendens synfält. Hur reagerar ett bältdjur om faran är framme?