Människor skapar mycket avfall, men när du slänger något, hur mycket vet du om vart det tar vägen eller hur det hanteras? Den här artikeln är den andra i en serie i fem delar som undersöker vad som händer med de tonvis med material som vi slänger.

Mer än hälften av det skräp som genereras i USA hamnar på en soptipp – och i dagsläget hamnar mer än lite av återvinningen där också.

Tänka på att allt det där avfallet hamnar på en soptipp kan vara deprimerande, men det är inte riktigt den miljörelaterade mardröm som många miljöaktivister tror. Här är lite bakgrundsinformation om den moderna sanitära deponin och hur den fungerar.

Dumpningen

Människor har dumpat sina sopor lika länge som de har producerat dem.

Förhistoriska soptippar är viktiga informationskällor för arkeologer och antropologer. Det antika Rom hade kommunal sophämtning. Men den första kommunala sanitära deponin byggdes i Fresno i slutet av 1930-talet.

Deponier spreds i USA under hela mitten av 1900-talet. Vissa av dem, som den i Fresno, var riktiga sanitära deponier – det vill säga att man lade avfall och jord i lager i diken, komprimerade båda och täckte sedan de fyllda områdena varje dag för att minimera problem med gnagare och skräp. En del av dem fyllde hålen eller dikena med lera innan de fylldes för att minimera urlakningen. Många av dem var dock inte mer än ett öppet hål i marken som täcktes med jord först när det fylldes – de var riktiga soptippar.

Sanitära soptippar

År 1965 inrättade den federala regeringen ett kontor för hantering av sopor med Solid Waste Disposal Act. Denna lag, med många efterföljande ändringar, styr fortfarande avfallshanteringen i USA

I mitten av 1970-talet var delstaterna skyldiga att upprätta bestämmelser om avfallshantering. I dag skapar Resource Conservation and Recovery Act (RCRA) ramen för korrekt hantering av alla typer av fast avfall. Undertitel D i RCRA fastställer de stränga kraven på utformning, drift och stängning av sanitära deponier. Enligt del D får nya deponier inte byggas i miljömässigt känsliga områden.

En modern sanitär deponi är en komplex konstruktion som isolerar skräp från den omgivande miljön tills det blir inert. Deponier består av ett bottenfoder av lera och slitstark syntetisk plast, ett system för uppsamling av lakvatten för att avlägsna vätskor, ett system för hantering av dagvatten som hindrar ytvatten från att rinna in i soporna och ett system för uppsamling av metan som avlägsnar deponigas allteftersom den bildas.

Systemen för uppsamling av lakvatten, dagvatten och gas övervakas ständigt. Deponier är skyldiga att budgetera för övervakning och underhåll i årtionden efter stängning för att säkerställa att inga skadliga kemikalier läcker ut.

Hur deponier fungerar

Deponier är indelade i sektioner, så kallade celler, som fylls och stängs i tur och ordning. Cellerna kan vara allt från 2 500 kvadratmeter upp till 20 hektar eller mer, beroende på deponins storlek. Nuförtiden går tendensen mot större celler och deponier.

När en ny cell byggs fodras hålet med två fot komprimerad lera, en hållbar plastliner och ett icke-poröst geotextilmembran. Detta outlinerfoder är täckt med ett lager granulärt material som hjälper till att leda in vätskor i ett system för uppsamling av lakvatten. Upp till två fot jord läggs i lager ovanpå detta innan sopor läggs till. Ofta består det första lagret av sopor av särskilda material, t.ex. gamla madrasser, för att ytterligare skydda fodret.

När cellen är byggd dumpas kommunalt fast avfall inuti och körs över av komprimerande traktorer. I slutet av varje dag måste soporna täckas helt och hållet för att minimera lukt, avskräcka skadedjur, begränsa avrinning av regnvatten, förhindra avfallsbränder och avskräcka från asätande. Den dagliga täckningen består oftast av sex tum jord. Detta kan fylla en cell snabbare, så alternativa dagliga täckningar, t.ex. geotextilduk eller till och med vissa typer av avfall som aska eller däck, används ibland för att maximera effektiviteten. Brunnar och diken för uppsamling av deponigas installeras med jämna mellanrum allteftersom deponin fylls.

Detta diagram från Advanced Disposal illustrerar beståndsdelarna i en modern sanitär deponi:

När cellen är helt fylld får den ett sluttäckt, eller lock, ungefär som den nedre linjen. Locket kommer att täckas ytterligare av matjord, som kommer att sås med vegetation under den decennier långa övervakningsperioden efter förslutning.

Landfill Gas

Den överlägset största miljöpåverkan av deponering är produktionen av deponigas (LFG).

Och även om deponier är utformade för att minimera nedbrytning, bryts organiska material så småningom ner i en deponi. När de gör det är LFG en biprodukt. LFG består ungefär till hälften av metan och till hälften av koldioxid, och som sådan är den en kraftfull växthusgas. Alla deponier är skyldiga att samla in LFG. På de flesta deponier förbränns den insamlade gasen i facklingsstationer, vilket gör deponier till den tredje största källan till mänskligt relaterade metanutsläpp i Förenta staterna.

När som helst kan LFG användas för att göra deponier grönare. Istället för att bränna det omvandlar vissa deponier den LFG de samlar in till användbar energi. Ibland används den insamlade gasen för att driva pannor eller ugnar, eller så kan den raffineras till förnybar naturgas. Oftast används den för att generera elektricitet.

Oavsett slutanvändning kan projekt för omvandling av gas till energi fånga upp 60 till 90 procent av den gas som genereras vid en deponi och ersätta samma mängd energi från icke förnybara källor.

Begränsningar av deponering

Förra deponier, som var oinklädda eller endast inklädda med lera, som kunde spricka, avsatte man inte heller pengar för övervakning efter stängning. Därför fortsätter många av dem att läcka ut kemikalier till närliggande mark och grundvatten. Dagens deponier är mycket bättre på att innesluta och övervaka sitt innehåll. Men det finns alltid en risk för framtida misslyckanden, och det finns vissa bevis för att alla deponier läcker.

De moderna deponierna är enorma och förbättrar ständigt sin förmåga att komprimera avfallet, men så småningom kommer även de största och mest effektiva deponierna att vara fulla. När befintliga deponier tar slut kan det vara omöjligt att hitta plats för nya deponier.

Deponier måste placeras i områden med säkra hydrogeologiska egenskaper – det vill säga bort från förkastningar, våtmarker, översvämningsområden och andra känsliga områden. De kräver stora områden på landsbygden och få samhällen är entusiastiska värdar för avfallsdeponier av något slag.

När det gäller bortskaffande av avfall är den moderna sanitära deponin svår att överträffa. Men den har fortfarande miljöpåverkan. Ingen bortskaffningsmetod kan någonsin vara perfekt, för hur rent vi än gör oss av med saker och ting är allt bortskaffande avfall.

Deponin är kanske inte den smutsiga plats vi föreställer oss, men det är fortfarande omöjligt att någonsin riktigt slänga något.

Läs del tre i denna femdelade serie, Hur kommersiell kompostering fungerar.