”Människan måste höja sig över jorden – till toppen av atmosfären och bortom den – för bara på så sätt kan hon fullt ut förstå den värld hon lever i.”
Sokrates gjorde denna iakttagelse flera århundraden innan människan lyckades placera ett objekt i jordens omloppsbana. Ändå tycktes den grekiske filosofen förstå hur värdefull en utsikt från rymden kan vara, även om han inte visste hur den skulle uppnås.
Reklam
Dessa föreställningar – om hur man kan få ett föremål ”till toppen av atmosfären och bortom den” – fick vänta tills Isaac Newton publicerade sitt numera kända tankeexperiment med en kanonkula år 1729. Han tänkte så här: Tänk dig att du placerar en kanon på toppen av ett berg och avfyrar den horisontellt. Kanonkulan kommer att färdas parallellt med jordens yta under en liten stund, men kommer till slut att ge efter för gravitationen och falla till marken. Föreställ dig nu att du fortsätter att lägga krut på kanonen. Med det extra sprängämnet kommer kanonkulan att färdas längre och längre innan den faller. Lägg till precis rätt mängd krut och ge kulan precis rätt hastighet, så kommer den att färdas helt runt planeten och alltid falla i gravitationsfältet men aldrig nå marken.
I oktober 1957 bevisade sovjeterna äntligen att Newton hade rätt när de sköt upp Sputnik 1 – den första konstgjorda satelliten i omloppsbana runt jorden. Detta satte fart på rymdkapplöpningen och inledde en långvarig kärleksaffär med objekt som är utformade för att färdas i cirkulära banor runt vår planet eller andra planeter i solsystemet. Sedan Sputnik har flera nationer, främst USA, Ryssland och Kina, skickat upp omkring 2 500 satelliter i rymden. Vissa av dessa konstgjorda objekt, t.ex. den internationella rymdstationen, är enorma. Andra skulle kunna rymmas i din brödlåda i köket. Vi ser och känner igen deras användning i väderleksrapporter, TV-sändningar via DIRECTV och DISH Network och vardagliga telefonsamtal. Även de som undgår vår uppmärksamhet har blivit oumbärliga verktyg för militären.
Naturligtvis leder uppskjutning och drift av satelliter till problem. I dag, med mer än 1 000 operativa satelliter i omloppsbana runt jorden, har vårt omedelbara kosmiska grannskap blivit livligare än en storstads rusningstid . Och så har vi den kasserade utrustningen, övergivna satelliter, delar av hårdvara och fragment från explosioner eller kollisioner som delar luftrummet med den användbara utrustningen. Detta orbitala skräp har samlats under årens lopp och utgör ett allvarligt hot mot satelliter som för närvarande kretsar runt jorden och mot framtida bemannade och obemannade uppskjutningar.
I den här artikeln kommer vi att kika in i en typisk satellits inälvor och sedan titta genom dess ”ögon” för att njuta av vyer av vår planet som Sokrates och Newton knappast skulle ha kunnat föreställa sig. Men först ska vi ta en närmare titt på vad som skiljer en satellit från andra himmelsobjekt.