Under 2005 reste en grupp forskare från Case Western University i Cleveland, Ohio, till Tibet för att testa en hypotes om varför tibetanerna inte drabbas av högt blodtryck och andra sjukdomar till följd av att leva på så hög höjd. De fann svaret i tibetanernas andedräkt.

Forskarna upptäckte att tibetaner andas ut mycket mindre kväveoxid (NO) än vad en kontrollgrupp som levde på havsnivå gjorde. Dessutom överförde tibetanernas lungor dubbelt så mycket kväveoxid från lungväggarna till blodet som deras motsvarigheter som bodde på havsnivå. Kväveoxid tros hjälpa till att utvidga blodkärlen. Blodet flyter lättare, vilket gör att hjärtat kan arbeta i normal takt, på grund av det minskade blodtrycket från kärlens expansion.

Det innebär att tibetanernas hjärtan kan leverera mer av det lägre omgivande syre som finns i luften till deras kroppar. Med de utvidgade blodkärlen kan tibetanerna åstadkomma detta med mindre ansträngning än en person på samma höjd vars hjärt- och lungsystem är vant vid ett tryck nära havsnivå.

Detta utgör ett starkt exempel på att människor utvecklas för att anpassa sig till sin miljö. Människor som lever på höga höjder har anpassat sig till de ovanliga atmosfäriska förhållandena, och det är rimligt att detta skulle återfinnas över hela världen där människor lever på höjder som liknar dem i Tibet. Förutom att det inte är så.

Den första studien av människor som lever på höga höjder gjordes 1890, när fransmannen Francois Viault studerade antalet röda blodkroppar hos människor som levde i Andesbergen i Sydamerika. Röda blodkroppar bär hemoglobin, den del av blodet som transporterar syre. Viault teoretiserade därför att Andesbefolkningen skulle ha ett högt antal röda blodkroppar. Han hade rätt. Andéerna utvecklade en process som kompenserar för bristen på tillgängligt syre i den tunna bergsluften. Men denna egenskap – eller fenotyp – finns inte hos tibetaner. Omvänt återfinns tibetanernas högre användning av kväveoxid inte hos andéerna.

En tredje grupp, människorna i Etiopiens högland, har inte någon av dessa egenskaper. Faktum är att de etiopiska höglandsborna inte verkar ha några särskilda egenskaper som kompenserar för livet på högre höjd. Egenskaperna hos deras hjärt- och lungsystem – som syremättnad och hemoglobinantal – är praktiskt taget identiska med dem som finns hos människor som lever på havsnivå.

Det är möjligt att etiopierna har en egenskap som ännu inte har upptäckts; höglandsborna har bara studerats en gång, medan andinerna har studerats i mer än ett århundrade och tibetanerna i årtionden. Men de skillnader som har hittats mellan andéer, etiopier och tibetaner representerar mänsklig biologisk mångfald. Detta är betydelsefullt, eftersom det är genom mångfald som en art kan trivas på jorden.

För mer information om kroppen, evolutionen och relaterade ämnen, besök nästa sida.