Geografi
Japans fyra huvudöar – Honshu, Hokkaido, Shikoku och Kyushu – och mer än 3 000 små öar har en sammanlagd yta på 377 727 km2. Dessa öar sträcker sig över 2 000 km i sammanlagd längd men sprider sig endast cirka 300 km i bredd.
Japan, som ligger i den cirkum-pacifika ”eldringen”, är huvudsakligen bergigt – cirka tre fjärdedelar av landets yta utgörs av berg – och långa bergskedjor utgör skärgårdens ryggrad. De dramatiska japanska alperna, som är översållade med 3 000 meter höga toppar, delar den centrala delen av huvudön Honshu. Japan har cirka 200 vulkaner, varav cirka 60 är aktiva. Därför är jordbävningar och vulkanutbrott vanliga.
Denna bergiga miljö skapar floder som i allmänhet är korta och har branta kanalbranter. Floderna transporterar sina sediment till slättbygderna där de avsätter dem för att bilda måttligt stora alluviala slätter.
Befolkning
Befolkningen är främst koncentrerad till stadsområden på låglandet, särskilt i de i Kanto-, Chubu- och Kinki-distrikten längs Honshus Stillahavskust. Enligt folkräkningen 1991 uppgick Japans befolkning till cirka 123,6 miljoner, vilket är den sjunde största befolkningen i världen efter Kina, Indien, det forna Sovjetunionen, USA, Indonesien och Brasilien. Japans befolkningstäthet, 327 personer/km2, är en av de tyngsta i världen.
Landanvändning
Enligt en undersökning av markanvändningen från 1992 från den nationella markmyndigheten är 252 100 km2 (66,7 % av den nationella markytan) skog, 52 600 km2 (13,9 %) odlade fält och 16 500 km2 (4,4 %) bostadsområden. Den odlade arealen minskar år för år, om än gradvis.

Japan ligger i den nordöstra spetsen av den asiatiska monsunzonen som omfattar Indien, Kina, Korea och de sydostasiatiska länderna. Vädret är i allmänhet milt och fuktigt med betydande variationer från norr till söder och mellan Stilla havets sida öster om de centrala bergskedjorna och Japanska havets sida i väster.
Landets fyra distinkta årstider kännetecknas av tre perioder med kraftig nederbörd: Kraftiga snöfall på vintern täcker den japanska havssidan i djupa lager av snö, särskilt i norr (även om Stillahavssidan normalt sett är klar och torr), tsuyu (regnperioden) ger kontinuerliga kraftiga regn till större delen av skärgården under den andra årliga våtperioden i juni och juli, och tyfoner som har sitt ursprung i södra Stilla havet och som angriper landet – särskilt de södra delarna – under den tredje våtperioden i september och oktober. Dessa tre våtperioder driver upp landets genomsnittliga årliga nederbörd som är nästan dubbelt så hög som världsgenomsnittet.
Generellt sett förekommer nederbörd främst under tsuyu- och tyfonsäsongerna på Stillahavssidan, och under tyfonsäsongen och på vintern (i form av kraftig snö) på Japans havssida.

På grund av Japans extrema topografiska och meteorologiska förhållanden uppvisar landets floder distinkta naturliga egenskaper. Generellt sett kan Japans floder karakteriseras på följande sätt. Floderna är utsatta för översvämningar eftersom de rinner snabbt, på grund av de branta sluttningarna längs deras avrinningsområden och den relativa kortvarigheten. Förhållandet mellan toppflödesavrinning och avrinningsområde är relativt stort, från 10 gånger till så mycket som 100 gånger större floder i andra länder. Vattennivån stiger och sjunker mycket snabbt. Flodregimkoefficienten – förhållandet mellan maximalt utflöde och minimalt utflöde – är mellan 200 och 400,10 gånger större än för kontinentala floder.
Mängden sedimentavrinning är stor.

Sedan tidiga tider har invånarna i Japan ägnat sig åt risodling på de alluviala slätter som skapats av översvämmande floder. Invånarna var beroende av floderna för bevattning och vatten, men var ständigt sårbara för de oundvikliga översvämningarna och betraktade floderna både som sina mentorer och rivaler. Trots den ständiga risken för katastrofer avvärjde de regnen och översvämningarna för att skapa platser för boende och jordbruk på slätterna där flodvattnet var lätt tillgängligt för bevattning.
I takt med att denna attityd till markanvändning utvecklades genom åren fortsatte befolkningen och industrin att samlas i låglandsområdena längs floderna där risken för översvämningskatastrofer förblir ett ständigt hot. På detta sätt har större samhällen utvecklats främst i översvämningshotade områden längs floderna.
I synnerhet på grund av den anmärkningsvärda förskjutningen av befolkning och sociala tillgångar till stadsområden sedan perioden med hög ekonomisk tillväxt inleddes på 1960-talet har urbaniseringen fortskridit i områden med hög risk för katastrofer i närheten av låglandssumpskogar, alluviala fläktar och klippor. Idag är 48,7 % av befolkningen och 75 % av jordbruksföretagen belägna inom flodernas översvämningshotade områden (1985).

Antalet döda eller försvunna till följd av naturkatastrofer, från slutet av världskriget K till slutet av 1950-talet översteg 1 000 nästan varje år på grund av på varandra följande stora tyfoner och jordbävningar. Bland de som skapade statistiken märktes Ise-wan tyfonen 1959, som orsakade de största översvämningsskadorna som registrerats sedan kriget, med över 5 000 döda eller saknade.
Under efterkrigstidens rehabiliteringsperiod har åtgärder för att mildra översvämningar under åren minskat förekomsten av större floder som går över sina bräddar och av brott på vallar, vilket har minskat både översvämningsskadornas allvarlighetsgrad och det totala område som drabbats av dem. På senare år har dock inflationen av fastighetsvärdena till följd av den snabba ekonomiska tillväxten och den fortsatta koncentrationen av stadsfastigheter i översvämningsområden ökat kostnaderna för översvämningsskador i stadsområden. Översvämningsskadetätheten (förhållandet mellan skadorna och det drabbade området) har ökat kraftigt, och egendomsskador på grund av flodöversvämningar och vatten som samlas bakom vallar i procent av de totala skadorna har också ökat.
Landskredskatastrofer
Japans karga topografi leder till jordskred nästan varje år.
Katastrofer i kustområden
Omgivet av havet på alla sidor är Japan sårbart för stormvågor, höga vågor och tsunami vid kusterna.

Japans vattenresurser är karakteristiskt nog rikligt tilltagna, främst under tsuyu-, tyfons- och vårens tösäsonger.
Och även om den årliga nederbörden vida överstiger världsgenomsnittet, innebär detta inte att det finns rikligt med vattenresurser. På grund av Japans täta befolkning är nederbörden per capita i Japan endast ungefär en sjättedel av världsgenomsnittet. Eftersom floderna dessutom har små avrinningsområden och branta kanaler flyter floderna oregelbundet och relativt lite av deras vatten är faktiskt tillgängligt för användning.
Jämfört med städer i andra länder lagrar Japans större städer förvånansvärt små vattenreserver, och varje år uppstår problem med vattenbrist någonstans i landet.
Den årliga volymen vatten för kommunalt och jordbruksbruk som tas från floder uppskattas till cirka 78,21 miljarder kubikmeter, och den från grundvatten till cirka 13,15 miljarder kubikmeter. Det framgår tydligt av dessa siffror att flodvatten är den viktigaste vattenresursen i Japan och att det är viktigt att det används på ett effektivt sätt.

1) I forntiden bodde människor på och odlade på kuperade områden eller små plana områden i dalar där inga översvämningar förekom. Successivt flyttade de till rymligare låglandsområden där marken var bördigare och mer produktiv. Marken längs större floder var rik på naturgödsel som transporterades och deponerades av floderna, och var mer bekväm med floderna för att ta vatten för bevattning.
Och även om människorna visste att dessa låglandsområden var sårbara för översvämningskatastrofer, var de villiga att trotsa faran för att göra sina liv mer produktiva. De började bygga vallar och gräva avledningsdränering för hand för att förhindra översvämningskatastrofer. Översvämningar svämmade ofta över vallarna och förstörde dem och översvämmade jordbruksmark och hus.
2) Fram till Nara-eran (710-794) låg det mesta av jordbruksmarken i de små dalarna där vatten hämtades från små bäckar och översvämningar inte var något problem. Historien visar att man under den senare Nara-eran började flytta nära de stora floderna och bygga vallar.
Året 742 utfärdade regeringen ett dekret om att invånare som hade bosatt sig på mark kunde äga den som privat egendom.
Lagen uppmuntrade folket att utöka sina markinnehav, och så småningom utvecklades ett system med shoen (herrgårdar som styrdes av aristokratiska markägare).
3) Under shoen-eran (900-1500-talet) ökade egendomen inte särskilt mycket eftersom shoen var relativt små samhällen med för lite arbetskraft för att utöka den odlade marken i stor skala. Det mesta av vattnet för bevattning hämtades från små dammar eller avrinningsreservoarer.
4) Från Sengoku-eran (1500-talet) till Edo-eran (1600-1900-talet) var de gamla feodalherrarna mycket mer intresserade av att utöka sin jordbruksmark för att bli mäktigare genom att öka sin ekonomiska styrka.
Under dessa epoker flyttade människorna till de vidsträckta plana områdena nära de stora flodernas mynningar, där flodkanalerna fläktade ut sig slumpmässigt. De började försöka förbättra och kontrollera floderna genom att använda metoder som att bygga diken eller vallar och gräva kanaler.
Shingen Takeda, en gammal feodalherre i Kofu – det som i dag är Yamanashi prefektur – påbörjade arbeten för att kontrollera Kamanashifloden för att skydda Kofu-området efter översvämningen år 1542.
Hideyoshi Toyotomi utförde också anmärkningsvärda arbeten för att förbättra floden, genom att flytta Kiso-flodens kanal i Inuyama-området och bygga vallar längs Yodo-floden.
Familjen Hojo byggde vallar vid Kumagaya och Minotani längs Ara-floden i Kanto-regionen.
Kiyomasa Kato, en lord i Kyushu-regionen, förbättrade floderna Shirakawa, Kikuchi och Midori genom att installera fördröjningsbassänger för att minska översvämningsskadorna.
5) Edo-eran (1600-1900-talet) var en blomstrande och fredlig tidsålder då ekonomisk och kulturell utveckling främjades aktivt och befolkningen ökade. Under denna tidsålder ökades också mängden odlad mark anmärkningsvärt av mäktiga feodalherrar under överinseende av Tokugawa-shogunatet. Ringdiken byggdes först i låglandet för att skydda de relativt sett högre belägna områdena, och därefter kopplades ringdikena samman och skapade kontinuerliga vallar längs de stora huvudfloderna.
Ieyasu Tokugawa, den förste shogunen hade påbörjat arbetet med att avleda floden Tone för att skydda Edo-området – det som nu är Tokyo – så snart han flyttade till Edo i början av 1600-talet.
Inan den avleddes hade floden Tone runnit ut i Tokyobukten via kanalerna i det som nu är Ara-floden och Edo-floden. År 1621 påbörjade Ieyasu utgrävningen av en omledningskanal som ledde Tone-floden till Watarase-floden. I detta skede flödade Tone-floden fortfarande ut i Tokyobukten via Edofloden. Därefter utfördes ytterligare ett omledningsarbete för att leda om Tone-floden till Kinu-floden, genom vilken Tone-floden slutligen rinner ut i Stilla havet.
Förutom de arbeten för att förhindra översvämningar som utfördes under Edo-eran utfördes även kanalutgrävningsarbeten i Tone-floden, Kiso-floden, Edo-floden och andra i syfte att skapa inre sjöfartsleder för att transportera ris som skattebetalningar till herrarna eller shogunatet.
6) Holländska ingenjörer hämtades in i början av den moderna eran eller Meiji-eran (från 1868). De gav vägledning för genomförandet av kanalmuddring och sandkontrollarbeten för att förbättra sjöfarten. Arbetet påbörjades på Kisofloden 1887.
Under Meijis 26:e och 29:e år (1893 och 1896) härjades Japan av kraftiga översvämningar som blev motivet för att formulera flodlagen. Lagen om floder, som utarbetades 1896, kom att bli den viktigaste grunden i det moderna Japan för förvaltning och förbättring av floder för att lindra översvämningskatastrofer. Arbetet påbörjades med floderna Edo, Yodo och Chikugo 1896 och arbetet med andra floder följde i tur och ordning.
Stora översvämningar inträffade också 1902, 1907 och 1910. Översvämningen 1910, som orsakade katastrof i hela landet, utlöste en ny epok i främjandet av åtgärder mot översvämningar, och ett extraordinärt utredningsråd för kontroll av översvämningar inrättades för att diskutera åtgärder för att övervinna översvämningskatastrofer. År 1911 godkändes ”den första planen för översvämningsskydd”.
7) Från Taisho-eran (1912 – 1926) till början av Showa-eran (1926 – 1989) hade Japan inga stora översvämningar. Under tiden har arbetena för översvämningsskydd fortskridit stadigt, på grundval av den ”andra planen för översvämningsskydd”, som formulerades 1921, och den ”tredje planen för översvämningsskydd”, som infördes 1933. Kort därefter bröt världskriget áU (1941-1945) ut, vilket ledde till att översvämningsbekämpningsarbetena försvann från listan över nationella prioriterade projekt.
Ironiskt nog angrep stora översvämningar kontinuerligt det ödelagda landet efter krigets slut.
Tyfonen Ise-wan (1960), som krävde 5 000 människoliv, slog mot Chubu-området och orsakade en hög flodvågsöversvämning vid stranden av Ise Bay. Strax efter katastrofen utarbetades lagen om nödåtgärder för erosion och översvämningsskydd (1960) och den första femårsplanen för översvämningsskydd inleddes för att säkerställa ett kontinuerligt nationellt budgetanslag för översvämningsskydd. Lagen om floder utarbetades slutligen 1964.