Ordet idiotyp kommer från två grekiska rötter, idio som betyder ”privat, utmärkande, egendomlig” och typos som betyder ”märke”. Således beskriver idiotyp den distinkta sekvens och region som gör varje immunglobulin/TCR unik från andra av samma typ, vilket är dess variabla region.

Uttrycket ”idiotyp” används ibland för att beskriva den samling av flera idiotoper, och därmed den totala antigenbindande kapaciteten, som en antikropp besitter.

Ordet ”idiotyp” fick inflytande inom immunologin när Niels Jerne formulerade sin teori om immuna nätverk. Jerne tilldelades Nobelpriset i fysiologi eller medicin 1984 till stor del för att han var fadern till teorin om immunnätverk. Han definierade idiotyp som uppsättningen epitoper i V-regionen hos en antikroppsmolekyl, där epitop betyder en antigenisk bestämningsfaktor. Han definierade också ”paratop” som den del av en antikropps variabla region som binder till ett antigen. Den bäst utvecklade versionen av immunnätverksteorin kallas den symmetriska nätverksteorin, där skillnaden mellan idiotyp och paratop inte spelar någon roll.