Imperialism avser politiken att använda ett lands inflytande och makt för att förvärva kolonier utanför de egna gränserna. Detta kan ske genom politisk manipulation eller med militära medel. Imperialism leder till att kolonin exploateras för imperiemaktens bästa. Typiska motiv för imperialmakter kan vara ekonomiska, militära, religiösa eller etnocentriska. Ibland innebär detta att ett stort antal kolonisatörer bosätter sig i det koloniserade landet.

Ny imperialism hänvisar till den våg av kolonial expansion som inleddes i slutet av 1800-talet och fortsatte fram till första världskriget. Under denna period roffade många europeiska länder, USA och Japan åt sig en aldrig tidigare skådad mängd land runt om i världen. Konkurrensen om utomeuropeiska territorier var hård. Nya havsgående fartyg, snabbare kommunikation och förbättrad tillverkningsteknik innebar att världen var ännu mer sammankopplad än någonsin tidigare. Det var viktigt för stormakterna att ta mer territorium innan deras rivaler kunde göra det. Berlinkonferensen 1884-1885 inledde denna imperialistiska period genom att fastställa gemensamma imperialistiska metoder bland de europeiska makterna och bokstavligen dela upp världskartan mellan dem. I slutet av 1800-talet hade nästan hela den afrikanska kontinenten koloniserats av de europeiska makterna, och en stor del av Asien likaså. Den nya imperialismens period avslutades med första världskriget och omstruktureringen av flera europeiska nationer. I slutet av andra världskriget hade de flesta kolonier uppnått självständighet och imperialismens tidsålder var över.