Sedan i mars förra året föreslog Corey Johnson, talesman för New York City Council, att det skulle bli obligatoriskt för stadens invånare att kompostera för att bidra till att bekämpa klimatförändringarna. Nu, när coronaviruset tar enorma ekonomiska kostnader för New York, har till och med de program för återvinning av matavfall som fanns före detta förslag blivit offer för Covid-19.

New York City Department of Sanitation (DSNY) ställde tillfälligt in insamlingen av kompostering vid trottoarkanten den 4 maj. Även om programmet ska återupptas den 30 juni 2021 har många stadsbor och folkvalda uttalat sig mot den 14 månader långa avstängningen, eftersom de är oroliga för att den kommer att hindra stadens framsteg när det gäller att minska avfallet och att den kommer att sätta tillbaka ansträngningarna för att bekämpa klimatförändringarna. Vissa oroar sig för att avbrottet också kan få oproportionerligt stora konsekvenser för marginaliserade samhällen.

Avstängningen av kompostinsamlingen, tillsammans med andra nedskärningar av program som GrowNYC:s nollavfallsprogram och NYC Compost Project, representerar 28 miljoner dollar av de nedskärningar som borgmästaren föreslagit i stadens budget på nästan 90 miljarder dollar för det kommande räkenskapsåret. Även om kompostering endast utgör cirka 0,03 procent av den totala budgeten, säger dess förespråkare att den har en överdimensionerad inverkan på stadens miljö.

Ovanpå det ytterligare avfall som kommer att hamna på soptippar och elimineringen av gröna jobb inom återvinning av organiska produkter ser många miljöförespråkare nedskärningarna som ett symboliskt slag mot klimatrörelsen från en stadsadministration som skryter om sitt ledarskap i kampen mot den globala uppvärmningen.

”Vi anser att detta är ett riktigt kortsiktigt beslut och ett misslyckande med att prioritera nödvändiga miljötjänster och sociala tjänster, trots läpparnas bekännelse om motsatsen”, säger Tok Michelle Oyewole, policy &kommunikationsorganisatör för New York City Environmental Justice Alliance.

Som svar på detta går miljöorganisationer, stadens invånare och folkvalda samman som en del av en gemensam kampanj för att förhindra att komposteringen i New York blir nedskräpad.

En koalition av samhällsorganisationer, däribland New York City Environmental Justice Alliance och The Alliance for a Greater New York (ALIGN), hoppas kunna påverka fullmäktiges omröstning om borgmästare Bill de Blasios budgetförslag för att rädda medel för återvinning av organiskt material.

Förutom att återuppta programmet för sopor kräver New York City Community Composting Coalition’s #SaveOur Compost-kampanj att fullmäktige ska driva på för att bibehålla alla stadsbors tillgång till kompostering. Man uppmanar också kommunfullmäktige att stödja bearbetning av matrester från bostäder vid befintliga komposteringsanläggningar och att tillhandahålla gratis färdig kompost till invånare och grannskapsgrupper, tillsammans med utbildning, uppsökande verksamhet, tekniskt stöd och överflödig bearbetningskapacitet.

Kostnaderna för att skära ner på komposteringen

De föreslagna budgetnedskärningarna skulle kunna hindra stadens förmåga att uppfylla sina mål för att mildra klimatet under det kommande decenniet, sade komposteringsprogrammets förespråkare.

DSNY främjade utbyggnaden av kompostering vid sidan av dörren som viktig för stadens mål att skicka noll avfall till soptippar senast 2030. I ett vittnesmål till kommunfullmäktige och stadens Office of Management and Budget förra månaden sade Debby Lee Cohen, grundare och verkställande direktör för Cafeteria Culture, ett skolbaserat återvinningsprogram, att ett avbrytande av komposteringen utan tvekan skulle innebära ett bakslag för stadens ”surt förvärvade framsteg” mot att uppnå avfallsmålet.

”Vår snabbt stigande prislapp på nästan en halv miljard skattepengar årligen för att exportera våra sopor till (mestadels) förbränningsanläggningar utanför staten försvinner inte”, tillade Cohen. ”Faktum är att dessa föreslagna budgetnedskärningar av insamlingen av organiska produkter bara kan driva denna kostnad högre och snabbare, samtidigt som stadens utsläpp av växthusgaser ökar.”

Pausen i insamlingen av kompost kan också ha långsiktiga kostnader för miljörättvisa, sade Oyewole. I programmets frånvaro instruerade DSNY stadens invånare som inte kan kompostera hemma att slänga matrester och trädgårdsavfall med sina sopor, vilket skickade många ton organiskt material att ruttna på deponier.

Belinda Mager, DSNY:s kommunikationschef, uppskattade att staden samlade in 50 000 ton komposterbart material vid hämtning av sopor under räkenskapsåret 2019. Om invånarna producerar samma mängd organiskt avfall i år kommer den mängden i stället att ruttna i deponier, som också kommer att ta emot ytterligare 2 650 ton mat- och trädgårdsavfall som invånarna tidigare lämnade in på sju nu nedlagda platser för NYC Compost Project, inklusive Red Hook Community Farm i Brooklyn.

Till skillnad från komposteringsplatser måste avfall som begravs i deponier brytas ner utan syre. En biprodukt av denna anaeroba nedbrytning är metan, som är 84 gånger kraftigare som växthusgas än koldioxid när den mäts under en 20-årsperiod, och en betydande bidragande orsak till klimatförändringarna. Utsläpp från deponier är för närvarande USA:s tredje största källa till metan som produceras av människan. Aerob kompostering minskar eller eliminerar utsläpp av metan.

Färgade samhällen i USA är mer benägna att bo nära deponier och andra källor till sådana föroreningar, visar forskning från U.S. General Accounting Office. Det är också troligt att det är i dessa samhällen som New York Citys invånares avfall till slut hamnar när det åker på pråm eller tåg upp till 600 mil till deponier och förbränningsanläggningar utanför staden.

Sedan 2014 var den främsta mottagaren av stadens sopor Atlantic Waste-deponin, mer än 300 mil bort i Waverly, Virginia, där 65 procent av de nuvarande invånarna är svarta och fattigdomsgraden 2018 var 3,9 procent högre än det nationella genomsnittet. Sådana samhällen kan stå inför ökade hälsorisker till följd av att leva vid detta avfall, inklusive en högre sårbarhet för andningstillstånd, vilket i sin tur kan göra dem mer mottagliga för Covid-19.

Många New York-invånare kanske inte ens inser att deras avfall har återverkningar för dem som bor utanför staden, säger Frank Franciosi, verkställande direktör för U.S. Composting Council.

”Du vet, den genomsnittlige skattebetalaren vet inte vart deras sopor tar vägen”, säger han.

Oyewole ser en möjlighet i det nuvarande ögonblicket att göra stadens avfallshantering mer socialt rättvis och miljömässigt hållbar, vilket hon befarar att borgmästarens föreslagna budgetnedskärningar kommer att äventyra.

För närvarande transporterar diesellastbilar stadens invånares avfall från deponier till omlastningsplatser som främst är belägna i norra Brooklyn, södra Bronx och sydöstra Queens – där många låginkomsttagare och färgade människor bor. Lastbilarnas stora koldioxidutsläpp bidrar till skadliga luftföroreningar. Genom att kompostera hushållens organiska avfall i de kvarter där det produceras skulle man kunna minska antalet lastbilar som åker till dessa omlastningsplatser.

”Om vi kan finansiera lokal insamling av organiskt avfall och lokal bearbetning av organiskt avfall kommer det att minska behovet av att förlita sig på dessa mellanliggande omlastningsstationer som sedan transporterar avfallet ut ur staden till förbränningsugnar och soptippar”, säger Oyewole.

Support för kompostering bland stadens invånare skulle således kunna bidra till att lindra den bredare börda som New Yorks avfallshantering lägger på marginaliserade samhällen inom och utanför staden, som enligt Oyewole drabbas ”först och värst av miljö- och klimaträttvisefrågor”.

Building Momentum for Organics Recycling

Stadens insamlingsprogram för sopor var begränsat även före nedskärningarna. I en artikel i New York Times konstaterades att ”mindre än hälften av befolkningen har möjlighet att begära det frivilliga programmets bruna återvinningsbehållare” och att endast 10 procent av invånarna i de stadsdelar där de finns tillgängliga använder dem.

Med tanke på den enorma mängd avfall som stadens invånare producerar – 12 000 ton per dag, varav mer än en tredjedel består av organiskt material som lämpar sig för kompostering – och invånarnas historiskt sett låga deltagande i insamlingen av kompostering vid sidan av dörren, kan det tyckas att ett upphävande av programmet kan verka som en liten uppoffring för invånarna och enkla besparingar för staden.

Men programmets begränsade räckvidd återspeglar en orättvis fördelning av kompostbehållare och platser för stadens invånare, sade Oyewole, snarare än en brist på vilja eller önskan att kompostera bland stadens samhällen.

”Tyvärr finns det en berättelse om att färgade samhällen inte riktigt bryr sig om miljön”, förklarade hon. ”Men vi har konsekvent sett, som svar på otillräckliga program och tjänster från stadens sida, att samhällen och invånare har stött tillbaka mot detta och skapat sina egna program.”

Hon nämnde BK Rot, en samhällsbaserad och fossilbränslefri matavfallstransport- och komposttjänst som leds av färgade ungdomar, som ett exempel.

Bortsett från att det finns luckor i tjänstens tillgänglighet kan mer än ett år utan kompostinsamling vid sidan av gatan försvåra ansträngningarna för att öka den låga deltagandegraden i programmet. Cohen sade att staden ”fortfarande återhämtar sig från liknande bakslag som orsakades av nedskärningarna av återvinningen efter den 11 september”, då staden tillfälligt avbröt återvinningen av glas och plast för att spara pengar.

Oyewole delade Cohens oro. Även om invånarna har uppmanats att behålla sina bruna kompostbehållare för insamling vid trottoarkanten, kan vanan att använda dem försvinna när programmet planeras att återupplivas nästa sommar, sade hon.

Kampanjer för kompost

Med mer än 25 000 underskrifter på petitioner för att ”Tell Mayor Bill de Blasio: Composting is Essential to NYC” och ”Save Community Composting in NYC!”, förblir allmänhetens stöd för stadens program för återvinning av organiska produkter stort.

Numera stadens tjänstemän har också uttryckt sitt stöd för programmen mitt under pandemin. Bland dem finns Antonio Reynoso, rådsmedlem i distrikt 34 och ordförande i sanitetskommittén, som har talat om behovet av att utöka stadens återvinningsprogram och att göra klimatförändringar och motståndskraft till en prioritet i stadens budget efter pandemin. I kommentarer till Politico sade Reynoso att stadens nedskärningar av komposteringstjänsterna kastar tvivel på de Blasio-administrationens miljöåtaganden.

Oyewole upprepade Reynososos frustration.

”Att skära ner alla dessa gröna jobb inom återvinning av organiskt avfall och skära ned på program som betjänar färgade och ungdomar och förbättrar luftkvaliteten i vårt samhälle och mildrar klimatförändringarna” står i motsats till alla påstådda åtaganden för klimat- eller miljörättvisa, sade hon.

Förutom att det kan få bestående konsekvenser för stadens marginaliserade samhällen, sade hon att hon har blivit nedstämd av att se de begränsade budgetnedskärningar som gjorts på New Yorks polismyndighet i förhållande till dem som gjorts på stadens sociala och miljörelaterade tjänster. Denna obalans kan komma att förändras under de kommande veckorna, med tanke på borgmästarens nyligen gjorda åtagande att ytterligare skära ned på polisens anslag som svar på de pågående protesterna i kölvattnet av George Floyds död.

Skärningarna av anslagen till samhällskompostering i New York kommer att resultera i att 88 gröna jobb går förlorade, varav 37 heltids- och 51 deltidstjänster. Ett av dessa tillhör Domingo Morales, platschef för kompostverksamheten vid Red Hook Community Farm i Brooklyn.

Om man inte bygger vidare på investeringar som samhällskompostering, sade Morales, är staden i praktiken ”bara fast i detta system för att skapa farliga förhållanden på vår planet”.

I syfte att fylla vad de ser som ett tomrum i stadens ledarskap presenterade Reynoso och hans kollega, distrikt 4-rådsledamot Keith Powers, lagen ”Community Organics and Recycling Empowerment (CORE)”, som syftar till att skapa avlämningsställen för den kompost som inte längre samlas in vid trottoarkanten och att minska ojämlikheten i tillgången till kompostering.

Oyewole vill att New York ska bli ledande när det gäller minskning av avfall, och att man ska följa modellerna från andra städer, till exempel Seattle. Det skulle innefatta ”Save as You Throw”-program som ger människor incitament att återvinna genom att ekonomiskt bestraffa dem för avfallshantering.

Politico rapporterade att vissa stadsbor redan betalar en premie för kompostering genom att vända sig till den privata sektorn för att fylla tomrummet efter nedskärningar i stadens program. Men kostnaden för kommersiell transport kommer troligen att bli oöverkomlig för samhällen med lägre inkomster, vilket kommer att förvärra de redan existerande skillnaderna i komposteringsgraden.

För Oyewole tjänar den nuvarande kampanjen för att behålla komposteringen i stadens budget en mer långsiktig vision. Genom att stärka och utöka infrastrukturen för återvinning av organiskt material så att den når marginaliserade samhällen, säger hon att hon hoppas kunna bidra till att forma en mer hållbar och hälsosam framtid för invånarna i hela staden.

Anna Belle Peevey bidrog med ytterligare rapportering till den här artikeln.

Anna Belle Peevey

Videoproducent, New York City

Anna Belle är en videofilmare och producent i New York City. Innan hon kom till ICN har hon arbetat med projekt som sträcker sig från en exposé med Bill Moyers till PBS FRONTLINE-undersökningar. Hon har filmat och producerat för bland annat New York Times och Al Jazeera English. Hon samproducerade en vetenskapsserie i fyra delar för PBS med bidrag från National Science Foundation, där hon rapporterade från slummen i Indien och öringbäckarna på landsbygden i Pennsylvania och undersökte hur smart teknik har hjälpt till vid insamling av vetenskapliga data. Hon har en masterexamen från UC Berkeleys Graduate School of Journalism.

Ilana Cohen

Reporter, New York City

Ilana Cohen är en stolt New Yorker och en stigande junior vid Harvard University som studerar filosofi och sociala studier. Som förstaårselev hjälpte hon till att återuppta kampanjen för avyttring av fossila bränslen på Harvards campus och hon är för närvarande biträdande chefredaktör för Harvard Political Review, för vilken hon har skrivit och redigerat många artiklar om klimat- och miljöfrågor. Som frilansjournalist har Ilana bidragit till The Nation, The Guardian, The New York Daily News, WBUR, Gotham Gazette, The Harvard Crimson och City Limits.