När jag i oktober gick in till en idrottsläkare hade jag redan funderat på några av orsakerna till att min fot kunde göra ont. Jag hade nyligen börjat springa igen efter att ha varit borta från sporten i många år, och jag tänkte att det kunde vara ett överansträngt ledband, en inflammerad sena eller plantar fasciit, som gjorde slut på min maratonlöpning för mer än tio år sedan.
Den diagnos som jag fick var något som jag aldrig hade övervägt: artros. Jag var bara några månader från 40 år och trodde att jag var för ung för att ha den typ av leddegeneration som jag alltid hade trott tenderade att drabba människor mycket senare i livet.
Då jag blev modfälld upptäckte jag att jag inte är ensam.
Och även om artros, som ofta kallas OA, vanligtvis visar sig efter 65 års ålder är det inte ovanligt att yngre människor visar tecken på slitage av brosket. Denna stötdämpande bindväv dämpar utrymmena där benen möts och gör det möjligt för dessa ben att glida lätt när de rör sig.
OA kan bli allt vanligare, med tanke på att de medicinska kostnaderna relaterade till tillståndet har ökat. En rad olika faktorer, inklusive fetma, genetik och idrottsskador, kan förklara varför vissa människor får tillståndet tidigt.
Och även om diagnosen till en början slog mig som ett tecken på att jag var dömd till en framtid med progressiv försämring och nedgång, visar det sig att det finns gott om sätt att hantera artrit när den slår till relativt tidigt i livet. Dessa strategier kräver sällan att man byter ut leder eller slutar med favoritaktiviteter.
”När jag ser personer i 30-40-årsåldern med tidig artrit är den oftast mycket behandlingsbar”, säger Bashir Ahmed Zikria, ortopedist inom idrottsmedicin vid Johns Hopkins School of Medicine i Baltimore. ”Det är inte en dödsdom.”
Artrit, som allmänt hänvisar till ledinflammation, finns i många former, bland annat reumatoid artrit, gikt och lupus. Totalt sett har 1 av 5 vuxna i USA fått en artritdiagnos, enligt Centers for Disease Control and Prevention, totalt mer än 52 miljoner människor.
Osteoartrit är den överlägset vanligaste formen och drabbar minst 27 miljoner amerikaner. Tillståndet drabbar oftast ryggraden, knäna, höfterna och händerna, säger Virginia Krauss, reumatolog vid Duke University School of Medicine i Durham, N.C. Men det kan drabba alla leder i kroppen.
Och riskerna ökar med åldern. Omkring 14 procent av amerikanerna i åldern 25 år och äldre har fått diagnosen OA, enligt CDC, jämfört med mer än 33 procent av de som är 65 år och äldre.
Och hur vanligt det än är kan det vara knepigt att diagnostisera OA. Läkare måste ofta kombinera ledtrådar från fysiska undersökningar, medicinsk historia och bildundersökningar för att ta reda på vad som pågår.
Ledsskador spelar också in, särskilt bland idrottare. I studier av skador på knäets främre korsband, ACL, visar så många som 80 procent av patienterna tecken på artros på bilder inom de kommande fem till 15 åren. Studier visar höga halter av artros hos före detta fotbolls- och fotbollsspelare. Riskerna ökar dramatiskt även när idrottare skadar sina knän som tonåringar. Och, tillägger Krauss, ju äldre man är när man skadar en led, desto snabbare följer sannolikt OA.
Förflutna ledskador var inte en faktor för mig, och löpning ökar inte riskerna för att utveckla artrit, visar studier. I stället förlitade sig min läkare på en snabb undersökning för att identifiera en sena som orsakade smärta ovanför fotvalvet på min högra fot. Sedan beställde han röntgenbilder som tydligt visade en minskning av brosket mellan två ben som låg bakom denna sena. Han misstänkte att senan arbetade extra hårt för att stödja svagheten där, och att den efterföljande inflammationen orsakade mina besvär.
Även i fall som mitt kan dock bilder vara vilseledande, säger Krauss. Och hon har sett det gå åt båda hållen: Tillstånd som ser avancerade ut på en röntgenbild kan inte orsaka något obehag, medan svår artrossmärta kanske inte alls syns på bilderna.
När det gäller att hantera smärtan från OA kan åldern hjälpa till att avgöra hur man ska gå till väga. Under senare decennier är ledproteskirurgi ofta det bästa sättet att återställa användningen av ett knä eller en höft. Men ersättningsleder håller i allmänhet bara i 20 år, vilket ofta gör denna operation till en sista utväg för yngre personer som så småningom skulle behöva en annan ersättning eller till och med två.
För dessa patienter brukar läkarna rekommendera övningar för att stärka, sträcka ut och stabilisera de smärtsamma lederna. Att gå ner i vikt kan hjälpa i många fall. Och begränsad användning av kortikosteroidinjektioner kan minska inflammation och smärta, liksom andra antiinflammatoriska läkemedel.
Flera forskningslinjer har potential att utöka alternativen för både diagnos och behandling. En pågående jakt på biomarkörer skulle till exempel göra det möjligt att med ett enkelt blodprov avslöja smärtkällan, oavsett om den kommer från till exempel en sena eller brosk.
”Vi skulle vilja kunna ta blodprov och säga: ’Det här är en ledskada'”, säger Krauss. ”Det finns många kandidater för detta, men ingen är godkänd ännu.”
Forskarna undersöker också gener som verkar förklara varför vissa människors leder har svårare att reparera sig själva, vilket gör att de riskerar att drabbas av tidig artrit. Att undersöka sådana biologiska detaljer skulle kunna leda till mer exakta diagnoser och mer skräddarsydda behandlingar.
Andra studier fokuserar på sambandet mellan kost och OA. En annan kandidat för ingrepp, säger Krauss, är mikrobiomet, det samhälle av bakterier som lever i våra tarmar och som kan spela en roll för ledinflammation.
När forskarna förfinar sin förståelse för vad som orsakar att lederna försämras, arbetar jag på strategier för att buffra min sjuka fot. Med normal vikt och en allmänt hälsosam kost är mitt huvudfokus på övningar för att stärka de små musklerna som stöder min sena. Jag har också anpassade ortopediska inlägg som ger extra stöd till mittfoten.
Min smärta har minskat avsevärt sedan oktober, även om den verkar variera från dag till dag. Det är inte lätt för mig att ha tålamod. Om jag har tur har jag årtionden kvar att arbeta med det.