Den japanska makaken: Gudarnas budbärare

• Snöapor
• Fakta om apor
• Apornas göromål
• Japans natur

Mark Brazil

Att det i stort sett tempererade Japan har en egen endemisk aparta kommer som en viss överraskning för dem som förknippar apor och apor med säsongslösa tropiska eller subtropiska områden. Faktum är att Japans apor är ovanliga eftersom de är bland de nordligaste av alla icke-mänskliga primater.

Den japanska makaken förekommer från den norra spetsen av Honshu, där den uthärdar iskalla vintrar med djupa snöar, till så långt söderut som det isolerade Yakushima, en fuktig, subtropisk ö söder om Kyushu. Bland andra apor är det kanske bara den grå Langur i Himalaya som lever i ett så brett spektrum av temperaturer och förhållanden.

Dessa är sociala, klanlika varelser som styrs av dominerande hanar och honor. Deras starka familjeband och den nära grupplivsstilen har lett till att olika kulturella element uppträder i olika regioner.

I söder har några av dem lärt sig att tvätta sin mat; i Jigokudani, i helvetesdalen, nära de japanska alperna i Nagano-prefekturen, i mitten av Japan, har några extraordinära apor gjort en annan upptäckt – nöjet att bada i varma källor.

Det verkar som om det var först i slutet av 1960-talet som ett djur som kallas ”Tokiwa” började bada i vattnet. Hennes badvanor har spridit sig till många av djuren i truppen som använder dalen. Men hur lärde hon sig det? Var det genom att titta på mänskliga besökare i de varma bassängerna?

Japanska makaker är otroligt tåliga, och genom att odla långa, lurviga vinterpälsar kan de överleva de stränga och djupt snötäckta vintrarna på Shimokita-halvön i prefekturen Aomori, vid Honshus nordspets, och i andra delar av norra Japan, där de passande nog är kända som ”snöapor”.

Under de långa vintrarna kryper de ihop i sina nattliga kojor och vaknar med solen för att vandra i de nordliga skogarnas djupa snöar och få en mager tillvaro. De är ofta reducerade till att gnaga på trädbark som föda, det finns så lite annat än knoppar för dem att äta under denna årstid, men när snön börjar smälta på våren, när färska trädknoppar och vårblommor och tillväxt börjar dyka upp, så finner de återigen rikligt med mat i skogen.

Snöapor

Skumt nog är det nu Jigokudani-aporna som är världsberömda som ”snöapor”. Bilderna av dem i snön i norr har dock ersatts av bilder av dem som badar i de varma källorna i Jigokudani, men det gamla namnet har ändå fastnat.

Nu är ”snöapor” och apor i varma källor outplånligt förknippade med varandra hos dem som förknippar Japan med makaker. Medan apor och djup snö på vintern hör ihop på ett naturligt sätt i ett stort område i norra Japan, och har gjort det under hela artens utveckling, är makaker och varma källor en helt annan, och till synes modern, fråga som är begränsad till endast en dal. Vi borde egentligen kalla dem i Jigokudani för ”Hot Spring Monkeys”.

Varje morgon går de upp i dalen med all arrogans som en armé som invaderar när fienden är borta. Arenan, den berömda branta dalen med branta sidor i Honshus berg, ser slagsliten och trött ut. Endast åskådarna förändras från dag till dag, för de invaderande trupperna är en trupp – japanska makaker – och de återvänder dagligen.

Förr i tiden när två trupper avlöste varandra, ägde altercations rum i dalen, som hade alla kännetecken av en iscensatt pjäs. Det förekom inga ”riktiga” slagsmål. De som åkte var redan på väg vid den utsatta tiden och behövde knappast några påstötningar från de nyanlända. Om man väntade tillräckligt länge upprepade sig hela processen, där de senare tidens inkräktare själva invaderades och kastades ut ur sitt kortvarigt erövrade rike.

Dalens främsta kännetecken är naturligtvis dess varma källa och det faktum att aporna, i likhet med komikerns stereotypa tyska turister som i gryningen lägger ut handdukar besittningsfullt på solstolar, har etablerat äganderätt till den.

Vintern är bäst; då är deras njutning av den varma källan uppenbar. Då är deras pälsar, där de är exponerade, frostade och till och med täckta av snö, men de ser ändå så varma och nöjda ut (tills de går ut i skogen igen). Jag kan inte förklara varför de sitter i poolen på dagen och går ut i skogen på natten. Med tanke på temperaturen i skogen på natten vet jag var jag skulle välja att sitta!

Men den varma källan är mer än bara en plats att värma sig på eller hålla sig varm på, för några av de yngre djuren är den också en populär lekplats. Karaktären kommer uppenbarligen in i bilden här. Titta noga och du kommer att se vissa truppmedlemmar som använder bassängen som medlemmar i en inskränkt elitklubb i London, eller som om de vore barn på utflykt från en av de bättre privatskolorna – ganska ordnade, till och med tråkigt stillsamma.

Du kommer att se andra som tar sin tur och uppför sig som om det vore en kombination mellan en onsen-törstig familjeutflykt och en offentlig simbassäng under skollovet. Även om det sattes upp skyltar om de accepterade beteendena i och runt poolen har jag en bestämd känsla av att de alla skulle ignoreras. Liksom mänskliga barn struntar de ofta i reglerna och bryter mot anständigheten genom att springa längs sidan, hoppa in ovanpå andra användare och trakassera dem som slappnar av utanför.

Dalens popularitet hos aporna har skapat en iscensatt stämning, och under de senaste åren verkar det som om aporna har slutit vapenvila och bildat en enda stor trupp på cirka 200 individer. Här är aporna vanliga och syns säkert, så i hälarna på dem kommer de mänskliga besökarna som ofta är fler än aporna.

För att se till att de mänskliga besökarna inte blir besvikna lockas aporna till ett centralt område där oändliga minneskort kan fyllas med stillbilder och videoklipp av deras fascinerande upptåg. Detta är vilda apor, men deras dagliga beteendemönster har helt dominerats av människans voyeuristiska behov.

Maten som ställs ut till aporna är en blandning av äpplen, finkorn och sojabönor, beroende på säsong. Det är ingen tillfällighet att en del av sojabönorna hamnar i poolen; de stannar verkligen inte där!

De vuxna spelar mycket coolt, med sina långa lemmar kan de helt enkelt promenera runt i poolen och kika, som om de vore närsynta, ner i vattnet, med lite ljusbrytning, och plockar fint ut bönorna från poolens steniga botten. För de yngre medlemmarna är det dock en jäkligt livlig lek.

Under vattnet, är inte den normala bild man föreställer sig att man har av en skogslevande apa. När träden är mindre lövrika är de lättare att hitta och observera, men när Jigokudanis varma bassänger och en god tillgång på mat lockar dem, kan de lätt hittas när som helst på året.

Ungarna är fortfarande för små för att stoltsera och plocka på daizu på bassängbotten, men otroligt nog är de djärva nog att ducka för att nå dem. Utanför vattnet ger en frisk aps päls en bild av en välformad välbyggd varelse. Helt mättad och nedsänkt förlorar den denna bild helt och hållet och slutar med att se ut som en oljig mager sak inlindad i gammalt, vått kattskinn!

När jag först såg dem dyka föreställde jag mig att de säkert måste leta efter bönor genom beröring, genom att föra en hand över bassängens grova golv skulle de troligen hitta något, men av deras uttryck när de kom upp insåg jag att de faktiskt letade med öppna ögon.

Vattnet är vulkaniskt upphettat och har precis det mineralinnehåll som sticker i ögonen och näsan som våra bad inte har! När dykarna kommer upp i luften gnuggar de varje gång sina händer över ögon och näsor, precis som jag vet att jag skulle ha gjort om jag hade doppat mig helt och hållet i en något svavelhaltig varm källa. Men de återvänder snart till ankdykning igen, uppenbarligen är lockelsen av de nedsänkta bönorna mer övertygande än stickandet i ögon och näsa!

I Japan har vi turen att ha en infödd representant för primater från den gamla världen – den japanska makaken – även om den arten har en mycket blandad lycka här. Även om så många som 50 000 individer kan leva i Japan, vilket knappast kvalificerar den som utrotningshotad, men med tanke på den ambivalenta inställningen till alla vilda djur i Japan, att hela trupper kan utrotas som ”skadedjur”, och med tanke på den fortsatta fragmenteringen av deras naturliga livsmiljöer i blandskog, så har vi här en art som står under allvarlig stress.

På vissa ställen skämtas den bort och utfodras, medan den på andra ställen förföljs som ett skadedjur på gårdar. Vissa fångas för medicinsk eller biologisk forskning, medan andra har skickats utomlands till djurparker och samlingar.

Den sista förolämpningen är nu att någon med minimal förståelse för öarternas unika karaktär har släppt ut den likaledes endemiska formosanska klippmakaken (som av naturliga skäl är begränsad till ön Taiwan) i Japan. Deras närvaro har lett till ett antal fall av hybridisering, så Honshu-öarnas makaker måste nu lägga till genetisk nedbrytning till de olika andra problem som de står inför. Vissa lokala populationer håller på att bli hotade och till och med utrotade.

Om du har turen att träffa några av dem, tänk då på deras extraordinära prestationer. De har visat sig vara påhittiga och uppfinningsrika under årens lopp och har anpassat sig till ett extraordinärt utbud av livsmedel och anpassat sitt beteende för att göra det möjligt att äta dem.

Japanska makaker har inga svansar som går att dra ut på, och de tuggar inte tuggummi, brakiterar inte och ropar inte ut över skogsbrynet som vissa arter av apor gör i andra delar av världen. I stället kan de simma, de tar varma bad och de har utvecklat kulturella traditioner som att tvätta vissa livsmedel.

I Koshima, utanför södra Kyushu, har de till exempel lärt sig att tvätta lerig sötpotatis. Märkligt nog tvättar de fortfarande ren sötpotatis när de nu får den, förmodligen för att de har lärt sig att njuta av den salta tangenten, som framhäver grönsakens smak.

Om de har fått korn på en sandstrand har de lärt sig att sålla sanden för att plocka upp bara kornen, och vissa har till och med lärt sig att om de kastar en handfull korn och sand i en bassäng så flyter kornen och kan lätt plockas upp!

Där de har introducerats utomlands har de lärt sig vilka lokala växtarter som är smakliga och de har utvecklat ett nytt larmrop som endast används för skallerormar – och vissa kallar dem bara för apor.

När de har lärt sig att tvätta och salta sin mat, bada och dyka, allt under de senaste fyrtio åren eller så, undrar man vad de kommer att lära sig härnäst, kanske att ta sina egna fotografier? Kanske är det vi ser en kulturell evolution hos primater i aktion!

Fakta om apor och apläror

Japanska makaker har en distinkt, säsongsstyrd fortplantningscykel. Från oktober till december utvecklar både hanar och honor av japanska makaker ljus hud, vilket är särskilt märkbart i deras ansikten.

Under parningssäsongen lever de i ett relativt ordnat samhälle som består av grupper med flera hanar och kvinnor, med flera dominerande hanar omgivna av flera dominerande honor och deras ungar, och många fler subdominerande individer av båda könen.

Yngre hanar hänger ut i periferin i hopp om att de med sina kärleksfulla närmanden ska lyckas locka en hona bort från sin grupp för – bara tillräckligt länge! Med våren och sommaren kommer plommon- och körsbärsblommor, en uppsjö av mat och makakungar.

På sensommaren och hösten, när bergsskogarna bjuder på en riklig skörd av nötter och bär, avvänjs föregående års ungar. Men alltför snart sjunker temperaturen och snön faller igen, och de blir återigen snöapor (eller varmvårdsapor).

Av Japans mycket många legender finns det många hänvisningar till apor och rödrävar, till synes för att båda djuren avslöjar sin klåfingrighet. I folksagor, där människor, djur och gudomar uppträder tillsammans i naturen, är det inte förvånande att det mest människoliknande djuret, apan, har uppnått en särskild roll.

Den anses vara en helig medlare, budbärare för många gudomar, som bär budskap upp och ner för bergen mellan gudomarna och människorna. Apornas karaktär är dock ambivalent och beskrivs på olika sätt som: girig, ful, ond, en bedragare, illvillig och listig, men den är också känd som god, kvick, humoristisk och till och med älskvärd.

Do’s and Don’ts när du umgås med vilda japanska makaker

Om du någon gång befinner dig i närheten av japanska makaker finns det några viktiga regler att följa. Mata dem inte och försök inte röra dem. Kom ihåg att de är vilda. Och se till att du inte tittar dem i ögonen. Ett sådant manér som att stirra kommer att tolkas som skrämsel eller till och med aggression och kan framkalla en aggressiv reaktion.

Det kan vara hanterbart om du av misstag har skrämt en liten hona eller en ung hane, men om du befinner dig i närheten av ett större djur är det inte värt risken att intimt ta reda på hur en gammaldags primaters tänder ser ut. Hotreaktionen med blottade tänder kan vara alarmerande även om hotet inte tas vidare.

Karta över Jigokudani Monkey Park

Texter och fotografier: Mark Brazil

Relaterade naturartiklar om Japan

Blakistons fiskuggla
Siberian Chipmunk
Snow Monkey and Zenko-ji Temple Day Tour in Nagano

Mark Brazil

Mark Brazil är författare, naturforskare och naturguide, och han tillbringar halva året med att resa för att leta efter djurlivet, och den andra halvan av året skriver han om det från sin bas i Hokkaido.

Född och utbildad i England och Skottland tillbringade Mark mer än tio år med att göra naturhistoriska dokumentärer för tv och nio år som professor i biologisk mångfald och bevarande vid Rakuno Gakuen-universitetet i närheten av Sapporo.

Han började bidra med sin spalt, Wild Watch, till tidningen The Japan Times i april 1982, och har skrivit om naturhistoria och resor ända sedan dess.

Hans senaste bok, en fältguide, Birds of East Asia, publicerades 2009 med stor framgång av A&C Black och Princeton University Press.

Du kan läsa mer om Mark och hans arbete på hans webbplats: www.japannatureguides.com

.