John Cabot (alias Giovanni Caboto, ca 1450 – ca 1498 e.Kr.) var en italiensk upptäcktsresande som var känd för att ha besökt Kanadas östkust 1497 e.Kr. och 1498 e.Kr. med sitt skepp Mathew (även stavat Matthew). Cabots expeditioner, som sponsrades av Henrik VII av England (1485-1509 e.Kr.) för att söka efter en sjöväg till Asien, ”upptäckte” det som italienaren kallade ”Newe Founde Launde”. Cabot var troligen den första europé sedan vikingarna som gick i land och utforskade Nordamerika. Eftersom han inte kunde hitta en väg från den kontinenten till Asien dog Cabot antingen under sin andra resa eller så återvände han till England och föll i glömska omkring år 1500 e.Kr.

Människa av mysterium

John Cabots liv är höljt i lager av mysterium och förvirring. Vi känner inte till det exakta datumet eller platsen för hans födelse. Vi vet inte ens hur hans namn ska stavas korrekt – varianter inkluderar Chabotto, Gaboto, Caboto, Talbot och, naturligtvis, det angliciserade Cabot. Till och med vad han själv använde som förnamn under hela sitt liv är omtvistat. Det kan vara John, Giovanni, Joanes, Johannes, Johannes, Juan, Zuan, Zuam och Zoane (alla varianter av samma namn på olika språk). Var exakt han seglade till, var han först landade och hur han dog är ännu fler punkter av osäkerhet. Utforskaren lämnade inga skriftliga dokument efter sig, och det finns inga bevarade samtida porträtt av honom. Till och med Cabots sjökort och prestationer, som han hade vunnit genom hårt arbete och erfarenhet, gick snart förlorade och glömdes bort under Tudortiden. John Cabot är ett av de främsta exemplen på att man för att bli ihågkommen på ett korrekt sätt måste ha turen att locka till sig en historiker och krönikör som är nära samtida och som kan skriva ner ens liv i detalj. Cabot hade ingen sådan tur. Lyckligtvis för eftervärlden har det multinationella och samarbetsinriktade Cabotprojektet vid historiska institutionen vid universitetet i Bristol, förutom andra forskare från förr och nu, varit outtröttligt i sin pågående forskning för att ta reda på vem John Cabot var och vilka hans prestationer var.

Från början av livet

Vi vet att Cabot föddes i Italien omkring år 1450 e.Kr., och Genua anges oftast som hans hemstad. Han bodde i Venedig, arbetade som handelsman och blev medborgare i denna sjömakt 1476 e.Kr. Cabot tog en fördel av sina handelsrivaler, som vanligtvis handlade med östliga varor i Alexandria i Egypten, genom att personligen resa över land till Mecka och de handelsplatser som etablerades runt den staden. Vi vet att Cabot gifte sig med en venetianare vid namn Mathye och fick tre söner: Ludovici (stavat ”Lewes” i engelska dokument), Sebastian och Sancio.

Cabot verkar sedan ha hamnat i ekonomiska svårigheter och kanske flydde han Venedig av den anledningen. Cabot, som redan var ambitiös när det gällde att utforska Atlanten och var i desperat behov av rika sponsorer, tillbringade en tid i Spanien i början av 1490-talet e.Kr. och bodde både i Valencia och Sevilla. I den sistnämnda staden var han inblandad i ett brobygge som var lika misslyckat som hans försök att hitta finansiärer till sin planerade resa.

Som fortfarande var involverad i handel och kanske i ett annat försök att skära bort onödiga mellanhänder, flyttade Cabot till England i mitten av 1490-talet. Cabot anslöt sig till den gemenskap av venetianare som hade tagit permanent hemvist i Bristol, som då var Englands mest livliga hamn. Bristol, liksom Venedig, var en annan plats som var rik på sjöfartshistoria och oförskräckta fiskare och upptäcktsresande hade redan seglat därifrån till Island och Grönland i jakten på större fiskfångster. Cabot var vid det här laget sprängfylld för att följa i deras kölvatten och segla ännu längre bortom den västra horisonten. I likhet med de flesta av tidens navigatörer trodde Cabot att han genom att korsa Nordatlanten skulle kunna hitta det som senare blev känt som Nordvästpassagen till Asien och särskilt Ostindien med dess lukrativa exotiska varor som silke och kryddor. Denna väg skulle vara mycket kortare och säkrare än alla då kända alternativ. Cabot var övertygad om att Christopher Columbus (1451-1506 e.Kr.) inte hade upptäckt något viktigare än några mindre öar under sin resa 1492 e.Kr. Man visste fortfarande inte att det fanns en enorm kontinent mellan Europa och Asien. Cabot trodde att den bästa sjövägen till Asien låg mycket längre norrut än vad Columbus hade utforskat och det var därför dit han skulle segla.

Första resan till Amerika

Cabot tycks ha flyttat till London, där han återigen bodde hos det venetianska samhället i den staden. Han föreslog sedan Henrik VII en resa till Nordamerika och den engelske kungen gav honom vederbörligen tillstånd 1496 e.Kr. Monarken beskrev italienaren som ”vår älskade John Cabot, medborgare i Venedig” (Hale, 65). Målet var inte bara att hitta Nordvästpassagen utan också att leta efter nya landområden som inte redan var kända för européerna och att etablera handel med alla ursprungsbefolkningar som Cabot kunde stöta på; Henrik skulle få en andel på 20 procent av alla vinster från sådan handel. Trots detta kungliga stöd finansierades expeditionen till stor del av en italiensk bank i London, förmodligen med en liknande förhoppning om vinstutdelning när resan var avslutad. Köpmän från Bristol måste också ha varit inblandade med tanke på ordalydelsen i Henrik VII:s kungliga patent.

Cabot gav sig iväg för första gången den 2 maj 1496 e.Kr., men en serie enorma vindbyar gjorde att säsongen uteblev och till slut fick han sitt skepp att gå tillbaka till hamnen i Bristol på grund av bristande förnödenheter. Utan att låta sig avskräckas gav sig Cabot iväg igen den 20 maj 1497 med sitt enda fartyg Mathew, en 24 meter lång tremastad karavel. Den 50 ton tunga Mathew var inte specialbyggd för expeditionen och hade tidigare använts i sjöhandeln (och skulle göra det igen efter Cabots resa). Karavelklassen av fartyg var lätta, snabba, manövrerbara och krävde ingen stor besättning, vilket gjorde den till ett idealiskt val för utforskning i okända vatten.

Han korsade Atlanten under de följande fem veckorna och nådde troligen det som idag är Cape Breton Island, Nova Scotia den 24 juni 1497 e.Kr. Cabot seglade sedan norrut och utforskade kusten i det han kallade ”Newe Founde Launde”, som är ursprunget till dagens Newfoundland i östra Kanada. Det är dock inte känt när upptäcktsresanden landade, när han senare stannade till och när han tog den exakta kustvägen, och detta är mycket omtvistat bland historiker. Cabot själv trodde att han hade nått Asiens östkust, troligen Japan, som då var känt som Cipango. Oavsett var han trodde att han befann sig, var detta den första europén i Nordamerika sedan vikingarna. Utforskaren landade på fast mark och lät sätta upp ett kors för att markera händelsen. Därefter flög han Henrik VII:s kungliga fana och påvens och Sankt Markus av Venedigs fanor. Det fanns tydliga bevis på att ursprungsbefolkningar levde i dessa trakter, till exempel gamla eldar, enkla verktyg och ristningar på träd, men ingen syn på människorna själva.

Det var i dessa vatten som Cabot noterade att det fanns gott om torsk, en upptäckt som snart skulle utnyttjas av franska och engelska flottor (men som redan var bekant för portugisiska och bretonska fiskare). Upptäcktsresanden seglade sedan snabbt hem tack vare gynnsamma vindar och landade i Bristol den 6 augusti. Nyheten om de stora torskskolonnerna tillkännagavs först när de återvändande sjömännen skröt till sina kollegor i hamnen att ”de skulle ta med sig så mycket fisk därifrån att de inte längre skulle ha något behov av Island” (Williams, 14). Cabot rapporterade under tiden till Henrik VII att han hade upptäckt Asiens yttersta västkust och detta verkade vara en mycket bra kandidat för en kort väg till den kontinenten som skulle kunna utnyttjas för handelsändamål. Den engelske kungen var notoriskt sparsam med sina pengar och han tilldelade Cabot, som det framgår av de kungliga arkiven, den futtiga summan 10 pund för hans bedrift (men ändå ungefär en årslön för en hantverkare på den tiden). Kanske kände han sig lite skyldig till sin snålhet, särskilt som de utländska ambassadörerna vid hovet var upprörda över nyheten att England hade gjort anspråk på ett nytt land i Nordamerika, och Henrik beviljade senare Cabot en årlig pension på 20 pund.

Den andra resan till Amerika

Cabot kunde nu visa investerarna potentialen i sin upptäckt och organiserade därför en andra resa. Den här resan var mycket mer kommersiell och ett konsortium av engelska köpmän satte ihop en flotta på fem fartyg och fyllde dem med handelsvaror. Kungen blev också inblandad igen och levererade ett av fartygen. Den här gången följde ett antal italienska bröder med som missionärer, däribland Giovanni de Carbonariis. Cabot lämnade Bristol igen 1498 e.Kr. och stannade kanske vid Grönland (även om detta kan vara en ren legend) och nådde återigen Newfoundland, kanske till och med så långt söderut som till Chesapeake Bay (i Maryland och Virginia, USA) eller till och med till Karibien.

Det var på denna andra resa som Cabot kan ha dött, men de exakta omständigheterna kring hans bortgång är inte kända, bara att han nu försvinner ur historien. Vissa moderna forskare, särskilt en av de främsta experterna på John Cabot, Alwyn Ruddock, har föreslagit att Cabot återvände till England omkring år 1500 e.Kr. men att han sedan försvann ur historieböckerna på grund av att hans andra resa hade varit ett kommersiellt misslyckande och/eller att hans intrång i det spansk-kontrollerade Karibien var en förlägenhet som de engelska myndigheterna ville tysta ner. Uppgifter visar att Cabots pension betalades ut 1498 och 1499 e.Kr., men detta kan naturligtvis ha betalats ut till hans änka. Cabots slut är alltså ett mysterium, och det förvärras av ett andra mysterium: Ruddocks obegripliga beslut, som hade förberett en bok om Cabot i över 20 år, att låta all sin opublicerade forskning förstöras efter sin död 2005.

Legacy

Ett småskaligt privat företag lyckades inte med att ge sig iväg från Bristol och efterlikna Cabot och därför följde en lång paus i Englands utlandsexploateringar, som höll i sig under Henrik VII:s tre Tudor-efterträdare. Englands anspråk på territorier i Amerika som Cabot fastställde skulle inte fullföljas förrän under Elisabet I av Englands regeringstid (reg. 1558-1603 e.Kr.), närmare bestämt från 1570-talet e.Kr. och framåt. Den upptäckarlusta som Cabot hade släppt lös skulle dock slutligen bita många nya engelska upptäcktsresande under den elisabetanska eran och därefter. Cabots resor stimulerade särskilt intresset för att försöka hitta Nordvästpassagen, särskilt Martin Frobishers (ca 1535-1594 e.Kr.) tre expeditioner mellan 1576 och 1578 e.Kr.

Ett annat av John Cabots arv var hans son Sebastian Cabots (1474-1557 e.Kr.) äventyr, som hade följt med sin far till Nya världen. Sebastian fortsatte att utforska Newfoundland 1508-9 CE, och med stöd av andra kontinentaleuropeiska monarker utforskade han Brasiliens kuster och River Plate mellan 1526 och 1530 CE. Sebastian Cabot återvände sedan till England och ledde flera handelsexpeditioner till Ryssland under 1550-talet.

En kopia i full storlek av John Cabots Mathew byggdes i England 1996 e.Kr. för att fira 500-årsdagen av upptäcktsresans första resa. Skeppet ligger permanent i Bristol hamn men gör ibland utflykter till andra hamnar. Som nämnts ovan fortsätter Cabotprojektet vid Bristols universitet att bedriva forskning om John Cabots liv och resor, liksom om Sebastian Cabot och andra kända sjöfarare som seglade från Bristol under 1400- och 1500-talen.