Ungdomens källa och Floridas namn

Trots att den spanska kronan hade gett Ponce de Leóns rivaler en del mark ville kung Ferdinand belöna honom för hans lojala tjänster. År 1512 uppmuntrade kungen honom att fortsätta leta efter nya landområden i hopp om att hitta ännu mer guld och utvidga det spanska imperiet. Vid den här tiden fick Ponce de León höra talas om en karibisk ö vid namn Bimini, där det ryktades att det fanns mirakulösa vatten som skulle vara en ”ungdomens källa”. Fabeln var välkänd på båda sidor av Atlanten och påstod att källan fanns i Edens lustgård, som många trodde låg i Asien (de tidiga spanjorerna trodde att Amerika låg i Asien).

Och även om jakten på en ungdomskälla ofta anges som den motiverande kraften bakom hans expedition, kunde Ponce de León göra en väsentligt lukrativ affär med kronan för att få genomföra den. Han skulle få exklusiva rättigheter och förklaras som guvernör på livstid i alla länder han stötte på. Påfallande nog nämns inte någon ungdomskälla i kronans order, och nyare forskning visar att ett sådant sökande förknippades med hans namn först efter hans död.

I mars 1513 ledde Ponce de León på egen bekostnad en expedition med tre skepp och mer än 200 man till Bimini från Puerto Rico. Efter en månad landade han och hans män på Floridas östkust. Eftersom han inte insåg att han befann sig på Nordamerikas fastland trodde han att han hade landat på en annan ö. Han gav regionen namnet Florida (som betyder ”blommig”), med hänvisning till dess frodiga blomstervegetation och för att han upptäckte den vid påsktid, som spanjorerna kallade Pascua Florida (”blommornas fest”).

Och även om Ponce de León ofta tillskrivs att han ”upptäckte” Florida, landade han bara i ett område som hade varit bebott av människor under en avsevärd lång tid. Dessutom var han inte den första europé som utforskade området. Spanska expeditioner hade regelbundet plundrat Bahamas i flera år tidigare, och det finns belägg för att några av dem hade tagit sig så långt som till Floridas östkust.

När Ponce de León återvände till Puerto Rico senare samma år fann han ön i kaos. En angränsande stam av karibier hade bränt ner bosättningen till grunden och dödat flera spanjorer. Hans eget hus var förstört och hans familj hade med nöd och näppe undkommit döden.

Fortsatta bedrifter och död

1514 återvände Ponce de León till Spanien, där han rapporterade om sina upptäckter och utnämndes till militärguvernör för Bimini och Florida, vilket gav honom tillstånd att kolonisera dessa områden. Den spanska kronan beordrade honom också att organisera en liten armé för att kuva ett uppror av infödda på Puerto Rico som hade fortsatt under hans frånvaro. Han lämnade Spanien med en liten flotta i maj 1515. Historiska redogörelser för hans möten med kariberna på Puerto Rico är vaga, men det verkar som om det var en rad militära strider utan tydlig utgång. Ponce de León avbröt så småningom fientligheterna när han fick veta att hans främsta stödperson, kung Ferdinand, hade dött i Spanien, och han återvände snabbt för att skydda sina anspråk och titlar. Han stannade där i två år, tills han slutligen fick försäkringar om att hans ekonomiska imperium var säkrat och återvände till Puerto Rico.