Ungarnas tid i alla lejonprogram är skrämmande kort. Deras ”karriär” är över när de når 15-18 månader. Därefter anses de vara alltför oförutsägbara och potentiellt farliga för besökarna.

Detta väcker frågan: Vad händer med lejonen när de inte längre är användbara?

Debunking Conservation Claims

Operatörerna av dessa projekt kommer att säga att de hjälper till att stötta de krympande lejonpopulationerna och att programmen därför har ett bevarandevärde. Vissa hävdar till och med att de är fristäder.

Ackrediterade fristäder föder dock inte upp lejon. Med tusentals stora katter som redan lever under fruktansvärda förhållanden eller dödas för att försörja den illegala handeln med kroppsdelar är avel rent ut sagt oansvarigt.

Simpelt uttryckt säger Global Federation of Animal Sanctuaries (GFAS) – det organ som ansvarar för att ackreditera fristäder och fastställa normer för djuromsorg och praxis – att alla inrättningar som föder upp eller utsätter djuren för stressiga situationer inte är fristader. Däremot är det så att de som bedriver lejonskötsel både föder upp och ställer ut sina djur.

Och när de som bedriver lejonskötsel uppmanas att bevisa att medel används till att bevara lejonen, är tystnaden öronbedövande. Och försök bara att fråga hur de tillhandahåller löpande vård för lejon som har vuxit ur sitt syfte. Det är då som fasaden för lejonstektyren börjar kollapsa.

Ljon som föds upp i fångenskap i det vilda

Det är stor chans att du får höra att vuxna lejon släpps ut i det vilda. Återigen är det näst intill omöjligt att få fram bevis. Det är en fråga som har ställts offentligt av både experter på vilda djur, undersökande journalister och passionerade naturvårdare utan uppmuntrande svar.

Panthera, en respekterad organisation som arbetar för att säkra framtiden för vilda katter genom vetenskapligt ledarskap och globalt bevarande, hävdar att hittills har inte ett enda lejon släppts ut genom dessa program. (Om du är intresserad av att stödja Pathera besök panthera.org/donate)

Pantheras ordförande, Dr Luke Hunter, säger:

”Det enkla faktum är att ’lion encounter’-programmen inte gör mycket för att hjälpa till att bevara vilda lejon. Vi visar att varje uppriktigt försök att återetablera lejon helt enkelt inte har någon anledning att tillgripa djur i fångenskap; vilda lejon är redan mycket bättre utrustade för att vara vilda. Att släppa ut djur i fångenskap ökar i onödan kostnaderna, riskerna för misslyckande och faran – både för lejon och människor.”

Den sorgliga verkligheten

Om man för ett ögonblick ger dessa operatörer rätt, är det en sak som experterna är överens om, nämligen att det är ytterst osannolikt att lejon som föds upp i fångenskap och som ”åldras ut” ur ett program för lejonmöten och släpps ut i det vilda kommer att överleva. De kommer att undvikas och till och med dödas av de lejon som lever i området, eftersom de berövats möjligheten att växa upp i en naturlig social grupp. De har inte heller någon aning om hur de ska jaga och klara sig själva.

Vana vid mänsklig kontakt saknar de den naturliga rädsla för människor som vilda lejon har, vilket kan leda till katastrofala följder om de släpps ut i områden med hög trafik av människor. I en nyligen sänd dokumentärfilm från 60 Minutes, ”The Lion Whisperer”, undersöks ödet för lejonungar som används för att klappa lejon mer i detalj.

Om vi går ett steg längre, i händelse av att dessa djur verkligen lever sina dagar i det vilda, skulle de resurser som krävs för att ta hand om dessa hjälplösa djur i form av lämpligt landområde, förvaltning och personal vara astronomiska. Det verkar ytterst tveksamt att dessa utställare av lejonmöten är så välbärgade att de kan donera vad som skulle vara en stor procentandel av deras vinst till att ta hand om dessa vuxna lejon.

I dagsljuset tyder allt på att om de inte längre tjänar sitt uppehälle, så är det inte heller så att de får en långvarig, bortskämd pensionering. Jag för min del känner inte till – och har aldrig känt till – någonstans där man kan gå och se dessa handuppfödda lejon i sin naturliga miljö.

Jaktfoder på burk

Vuxna lejon är eftertraktade av jägare världen över. Den splittrande praktiken med burkjakt är laglig i Sydafrika där den har blivit en blomstrande affärsverksamhet. Experter är överens om att det är troligt att de interaktionslejon som föds upp i fångenskap säljs till jaktområden via en mellanhand för att bli lätta troféer.

Jägare som besöker små privata reservat betalar enorma summor för det tveksamma privilegiet att få skjuta dessa ”vilda” afrikanska lejon. Utan rädsla för människor och utan kunskap om terrängen har lejonen inte en chans. Ofta skjuter jägarna från ett fordon eller en säker blind (gömställe) med ett kraftfullt gevär eller en båge.

Detta är inte sport och det går inte att tro att jägarna tror att de har gjort något modigt och speciellt. Även om jag inte är något fan av storviltjakt kan jag åtminstone erkänna den skicklighet, kunskap, spårningsförmåga – för att inte tala om stake – som krävs för att jaga ett vilt lejon eller något annat potentiellt farligt djur till fots. Dödsjakt på burk kräver inget av detta.

Stigande efterfrågan på kroppsdelar

I många år har undersökande journalister och kampanjarbetare hävdat att detta har varit ödet för många lejon som fötts upp i fångenskap. Naturligtvis har ingen av de aktörer som bedriver lejonfodring erkänt detta, men det finns få bevis för motsatsen, vilket talar sitt tydliga språk. Det är ett ämne som garanterat väcker passion och som är höljt i misstro och skepsis på båda sidor.

Det är ett beklagligt faktum att lejonen till och med är värdefulla i döden tack vare handeln med deras ben och tänder till Asien. Enbart ett lejonskelett kan inbringa omkring 10 000 dollar. Det är motbjudande att dessa utrotningshotade djur säljs till taxidermister, kinesiska apotek och amerikanska slakterier för att bli hamburgerbitar. Reducerade till ännu en handelsvara.

Viktiga frågor att ställa om du funderar på att delta i någon interaktion med stora katter:

• Varifrån kommer katterna?
• Vilken certifiering har programmet och vem driver det?
• Vad händer med de vuxna lejonen?
• Har några släppts ut i naturen och i så fall var?
• Är det verkligen i kundernas och lejonens intresse?
• Är det säkert?

Saken är den, att om du åker på safari med ett välrenommerat företag kommer du med största sannolikhet att få se de riktiga lejonen som lever sitt naturliga liv i naturen. Om något är det avståndet mellan deras liv och vårt som gör dessa möten till ett sådant privilegium och en sådan spänning.

Jag anser att det är förnedrande för lejonen och människorna att klappa dessa magnifika djur i fångenskap, eftersom de berövas chansen att se dem förkroppsliga naturens fulla kraft på sin rättmätiga plats högst upp i näringskedjan.

Vill du stödja lejon i det vilda?

Kontrollera dessa ideella organisationer:

• Born Free
• Panthera
• Campaign Against Canned Hunting

Med tanke på att det finns så många obesvarade frågor kring lejonskötsel, avböjer vi på Aardvark Safaris, som är engagerade i ansvarsfull turism, att boka lejonskötselaktiviteter på uppdrag av kunder. Men i slutändan är beslutet att ta hand om ett lejon ett personligt beslut.