Classic-rock-radioprogrammerare spelar till stor del ”beprövade och beprövade” hitlåtar från det förflutna baserat på deras ”höga igenkänningsvärde och identifikation hos lyssnarna”, säger medieakademikern Roy Shuker, som också identifierar vita manliga rockakter från Beatles Sgt. Pepper-eran fram till slutet av 1970-talet som fokus för deras spellistor. Som Catherine Strong konstaterar framförs klassiska rocklåtar i allmänhet av vita manliga akter från antingen USA eller Storbritannien, ”har en fyra-fyra-takt, överskrider mycket sällan tidsgränsen på fyra minuter, är komponerade av musikerna själva, sjungs på engelska, spelas av en ”klassisk” rockformation (trummor, bas, gitarr, klaviaturinstrument) och släpptes på ett större bolag efter 1964″. Klassisk rock har också förknippats med album-eran (1960-2000-talet), av författarna Bob Lefsetz och Matthew Restall, som menar att termen är en ommärkning av ”virtuos pop/rock” från epokens första decennier.

Formatets ursprung spåras av musikforskaren Jon Stratton till framväxten av en klassiskt-rockig kanon. Denna kanon uppstod delvis genom musikjournalistik och superlativlistor som rankar vissa album och låtar som följaktligen förstärks i det kollektiva och offentliga minnet. Robert Christgau säger att begreppet klassisk rock förvandlade rockmusiken till en ”myt om rock som konst som står sig i tiden”. Han anser också att det var oundvikligt att vissa rockartister skulle bli helgonförklarade av kritiker, stora medier och musiketablissemang som Rock and Roll Hall of Fame. Steven Hyden bekräftar denna bedömning 2018 och minns hur den klassiska rockens framträdande som tidlös musik gav den en distinktion från den ”till sin natur nihilistiska” pop som han först lyssnade till på radion som tonåring i början av 1990-talet. ”t verkade ha funnits i evighet”, skriver han om det klassiska rockformatet. ”Det fanns där långt innan jag föddes, och jag var säker på att det skulle finnas kvar efter att jag hade försvunnit.”

Politiskt sett betraktas det tankesätt som ligger till grund för den klassiska rocken av Christgau som bakåtsträvande. Han menar att musiken i detta format övergav ironiska känslor till förmån för en ointellektuell, konventionell estetik med rötter i den viktorianska tidens romantik, samtidigt som de mer radikala aspekterna av 1960-talets motkultur, såsom politik, ras, afroamerikansk musik och pop i konstens bemärkelse, bagatelliserades. ”Även om klassisk rock hämtar sin inspiration och de flesta av sina hjältar från 60-talet är den naturligtvis en konstruktion av 70-talet”, skriver han 1991 för tidningen Details. ”Den uppfanns av prepunk/predisco-radioprogrammerare som visste att innan de helt och hållet kunde kommersialisera 60-talskulturen måste de omarbeta den – det vill säga selektivt förvränga den tills den inte hotade någon … I den officiella rockpanteon är Doors och Led Zeppelin stora artister medan Chuck Berry och Little Richard är primitiva förfäder och James Brown och Sly Stone är något annat.”

När det gäller ekonomins förhållande till den klassiska rockens framväxt pekar Christgau på den komprometterade socioekonomiska tryggheten och det minskande kollektiva medvetandet hos en ny generation av lyssnare på 1970-talet, som efterträdde rockens tidiga år under babyboomerernas ekonomiska välstånd i Förenta staterna: ”Det var inte för intet som den klassiska rocken krönte Doors mystagogiska medelklassiska eskapism och Led Zeps megalomaniska storhet. Retorisk självförhärligande som inte ställde några krav på vardagslivet var precis vad tiden krävde.” Shuker tillskriver ökningen av radion med klassisk rock delvis till ”konsumentmakten hos de åldrande efterkrigstidens ’baby boomers’ och denna grupps attraktionskraft för radioreklamörer”. Enligt honom producerade den klassiska rocken också en rockmusikideologi och en diskussion om musiken som var ”starkt könsbunden” och som hyllade ”ett manligt homosocialt paradigm för musicerande” som ”fortsatte att dominera den efterföljande diskursen, inte bara kring rockmusik, utan om populärmusik mer generellt”

.