Visdomständer verkar vara ett biologiskt missöde. Visdomständerna, som är vår tredje och sista uppsättning kindtänder som växer, passar inte riktigt in i många människors munnar, vilket leder till miljontals operationer per år. Men hos vissa människor kommer dessa ”extra” tänder in helt okej, medan andra inte har dem alls. Vad är den biologiska bakgrunden till detta?

Först ska vi fastställa vad som förmodligen inte är historien: Den konventionella visdomen om visdomständer antar att evolutionen höll på att göra sig av med dessa onödiga tänder tills den moderna medicinen stoppade processen. Under hela barndomen kommer våra permanenta tänder fram ur tandköttet i en gradvis följd, med början med den första kindtanden och framtänderna mellan 6 och 9 års ålder (tabell 5.1). I de tidiga tonåren är de flesta tänderna på plats, med undantag för de tredje kindtänderna (M3), som vanligen kommer fram mellan 17 och 24 års ålder. Om det inte finns tillräckligt med utrymme kvar blir visdomständerna impacterade, eller oförmögna att tränga igenom tandköttet ordentligt.

Enligt standardberättelsen dog människor med inplacerade M3-tänder före det kirurgiska ingreppet. De som saknade de problematiska tänderna blomstrade och förde vidare gener för reducerade tänder till kommande generationer. I dag, tack vare käkkirurgerna, överlever personer med impakterade tänder och bidrar till arvsmassan.

Men årtionden av forskning ifrågasätter denna överlevnadsförklaring av de tandlösa. Många forskare föreslår nu att problem med tredje kindtanden beror på att vi äter mjukare mat som barn, vilket möjliggjorts av jordbruk och industrialisering.

Här är hypotesen: Jämfört med vilda resurser som jägare och samlare konsumerade är jordbruks- och bearbetade livsmedel mjukare. Tänk gröt och pommes frites jämfört med vild frukt och stekt vilt. Hård mat under barndomen verkar stimulera käkens tillväxt, vilket gör att munnen blir tillräckligt stor för tre uppsättningar kindtänder. Mjuk mat kräver inte tillräckligt mycket tuggträning för att maximera käkens tillväxtpotential.

Enligt detta synsätt är alltså överbeläggning i våra munnar inte en evolutionär fråga, utan en utvecklingsfråga. Arvade gener dikterar inte helt och hållet visdomständernas öde. Snarare har kost och tuggvanor under barndomen förmodligen störst inverkan.

Bakgrundshistorien om bakre kindtänder

Likt alla apor hade människans förfäder 32 tänder: två framtänder, en hörntand, två premolarer och tre kindtänder, som speglar sig på båda sidorna av våra över- och underkäkar. I dag kan människor utveckla eller inte utveckla de sista bakre kindtänderna.

I hela världen uppskattar man att en eller flera visdomständer saknas hos cirka 22 procent av människorna och blir inbiten hos 24 procent. Baksidan: Över hälften av planeten bildar normala, fungerande visdomständer. Så när i människans evolution blev visdomständerna jokrar?

En inopererad visdomstand. (Credit: Renton et al./British Journal of General Practice)

För flera miljoner år sedan hade våra hominina förfäder jättelika bakre tänder. Australopith-arter (~2 till 4 miljoner år sedan), som Lucy-fossilet, hade kindtänder med tuggytor som var ungefär dubbelt så stora som våra i dag – trots att dessa varelser bara var tre till fyra fot långa och hade skallar som var mindre än en tredjedel av Homo sapiens kranievolym. Sedan Australopithernas tid har tandstorleken minskat i den mänskliga släkten. För ~2 miljoner år sedan, hos Homo erectus, var kindtändernas yta ungefär 1,5 gånger större än vad den är i dag.

Vi blir mjukare

Förändringarna av våra tänder under människans utveckling tycks stämma överens med framstegen i fråga om kost och matberedningstekniker. För det första skulle stenverktyg för att hamra och laga mat vid tiden för Homo erectus ha mjuknat vilda livsmedel, vilket gjorde det lättare att tugga – och mega-tänderna mindre kritiska.

För omkring 12 000 år sedan började människan experimentera med jordbruk, och denna livsstil slog slutligen igenom i de flesta samhällen. Domesticerade produkter, som vetemjöl och komjölk, ger en mycket mjukare kost än vilda livsmedel.

Och slutligen har industrialiseringen av livsmedelsproduktionen verkligen gjort våra måltider mjukare. I västerländska befolkningar slurpar folk proteinshakes, slukar svampiga Big Macs och mumsiga snacks. Det är långt ifrån det kudukött och de mongonogonötter som äts av vissa av dagens skogsarbetare.

Använd dem eller förlora dem

Tanken är alltså att bearbetad och/eller jordbruksbaserad kost minskar den påfrestning på våra käkar som är nödvändig för att åstadkomma full tillväxt under tonåren. När vi närmar oss vuxen ålder finns det kanske inte tillräckligt med utrymme för att rymma våra sista kindtänder.

Denna hypotes stöds av jämförelser av käkstorlek och M3-bildning i olika samhällen. I en artikel från 2011 mättes kranier som förvaras i museer från sex jordbrukande och fem födosöksgrupper. Bönderna, som växte upp med mjukare livsmedel, hade genomgående kortare käkar, vilket skulle ha gett mindre utrymme för tandbildning.

Detta resultat stämmer överens med uppfattningen att kosten påverkar käkstorleken. Med hjälp av mer avancerade statistiska metoder på ett större antal kranier kom antropologer 2017 fram till liknande slutsatser: De upptäckte ”blygsamma” men tillförlitliga skillnader mellan skogsbrukare och jordbrukare, särskilt om den senare gruppen hade mejeriprodukter. Andra forskare har visat den här trenden över tid, dock med endast ett par dussin skelettprover.

En jämförelse av mandibler från sydafrikanska högra underkäkständer från (a) A. africanus, (b) P. robustus, (c) A. sediba, (d) H.erectus och (e) H. sapiens. (Credit: Irish et al./American Journal of Physical Anthropology)

På samma sätt är tillgång till bearbetade livsmedel en stor prediktor för problem med visdomständer i olika samhällen. I en studie undersöktes till exempel impakter från tredje kindtanden bland 900 människor på landsbygden och i städerna i södra Indien. Inslag förekom hos cirka 15 procent av deltagarna på landsbygden, jämfört med nästan 30 procent av stadsborna. I Nigeria fann man i en annan studie att det var sju gånger vanligare med impakterade tredje kindtänder hos stadsbor än hos landsbygdsbor, baserat på 2 400 deltagare. Ett tredje bevismaterial kommer från experiment med djur som fötts upp på mjuka eller hårda livsmedel, eller ibland samma kost antingen kokta (mjuka) eller råa (hårda).

I stort sett har de funnit att mjuk kost ledde till problem i munnen som felställda tänder, mindre ansikten och underutvecklade käkar, hos råttor, ekorreapor, babianer, miniatyrgrisar och rock hyrax, ett ungefär 10 pund tungt djur som liknar en tjock gnagare, men som är närmare besläktat med elefanter.

Dessa studier förklarar dock inte varför vissa människor inte har visdomständer. Det fullständiga försvinnandet av de tredje kindtänderna i vissa fall kan faktiskt vara ett exempel på nyare evolution, där människor som saknade visdomständer inte stod inför problem med trängsel i tänderna och inte heller hade någon nackdel när det gällde tuggning på grund av att deras kost hade blivit mjukare.

För övrigt är det utifrån ovanstående studier oklart vilka kostförändringar – verktygsanvändning, matlagning, domesticering eller industrialisering – som utlöste våra problem med visdomständer. Men deras kumulativa effekt är säker: I dag äter människor betydligt mjukare mat än vad våra förfäder gjorde, och våra munnar växer inte till sin fulla potential.

Följaktligen rekommenderar många tandforskare att öka antalet krispiga, hårda livsmedel på barnens tallrikar. Några extra råa frukter, grönsaker och nötter skulle eventuellt kunna förhindra senare utdragningar av visdomständer. Som antropologen Julia Boughner uttryckte det när hon skrev för The Conversation: ”Även om vetenskapen ännu inte med säkerhet kan säga att det kommer att fungera, kan det förmodligen inte skada”

.