Något konstigt händer med din hjärna när du spelar en jämn ton med två lite olika frekvenser. Om den ena hörlurshögtalaren spelar ett lågt, konstant drönande på till exempel 400 Hertz och den andra på 410 Hz börjar du höra en tredje puls eller slag. (Prova själv i videon som är inbäddad nedan.)

Det märkliga är att det inte finns någon fysisk takt – allt finns i ditt huvud. Detta är ett auditivt trick som kallas binauralt beat, ungefär som en optisk illusion för dina öron.

Ett växande antal företag gör djärva påståenden om att binaurala beats fungerar som ”digitala droger” för att ”biohacka” din hjärna, låsa upp superkraftigt minne och kreativitet samtidigt som de smälter bort stress och tar itu med migrän eller sömnlöshet. En hel småindustri har vuxit upp kring konceptet och säljer CD-skivor, MP3-skivor och appar för att leverera förment helande ljudpulser.

Men bevisen för binaurala beats terapeutiska krafter är inte alls entydiga, enligt Joydeep Bhattacharya, psykologiprofessor vid Goldsmiths, University of London, som har studerat musikens neurovetenskap i 20 år, inklusive forskning om binaurala beats. Antalet studier om binaurala beats är lågt, de flesta har små urvalsstorlekar och resultaten är inte alltid replikerbara.

”Många stora påståenden har gjorts utan tillräcklig verifiering”, säger Bhattacharya.

När det gäller detta har man i en metaanalys i Psychological Research från 2018 granskat 22 studier och funnit indikationer på att binaurala beats kan påverka våra hjärnor på något sätt. Det handlar bland annat om att öka uppmärksamheten, dämpa ångest och främja smärtlindring, även om bevisen var blygsamma. Dessutom ökade effekterna ju längre människor lyssnade. Författarna noterar dock att vilken mekanism som än skapar dessa förändringar förblir okänd.

Hur binaurala beats fungerar

Du kan höra den märkliga rytmen i centrum av denna optiska illusion bäst med ett par bra hörlurar för att dränka bort störande ljud. När varje öra uppfattar en något annorlunda tonhöjd försöker hjärnan kompensera och hittar en frekvens någonstans i mitten.

Detta påstås få båda hjärnhalvorna att harmonisera sina hjärnvågor, ett fenomen som kallas neural entrainment. Hjärnvågorna är de regelbundna mönster som avfyrande neuroner skapar i våra hjärnor, så binaurala beats skulle kunna föra dessa rytmiska mönster i linje – även om viss forskning ifrågasätter detta. Men det finns inga solida bevis för att de kan göra någon smartare, sova bättre eller ”rensa sina chakran”.

Ett centralt problem med den tillgängliga forskningen, enligt Bhattacharya, är att de flesta studier om binaurala beats letar efter ett specifikt resultat, t.ex. förbättrad koncentration, snarare än att analysera en underliggande mekanism i hjärnan och arbeta därifrån. Detta kan leda till att resultatet blir snedvridet. Tyvärr finns det få egentliga hjärnavbildningsstudier av binaurala beats, och de som finns har gett blandade resultat.

”I de elektrofysiologiska neuroavbildningsstudierna kommer du att upptäcka att resultaten är splittrade”, säger Bhattacharya. ”Och det ger dig en bra indikation på att historien är mer komplicerad än vad många av beteendestudierna vill övertyga dig om.”

Slimma bevis

Under 2016 undersökte forskare vid Virginia Polytechnic Institute and State University 28 vuxnas hjärnor med hjälp av EEG-elektroder, som gör det möjligt för forskare att registrera hjärnvågor. De lyssnade på binaurala beats med varierande frekvens, eller ett kontrolljud, medan de utförde en minnesuppgift som kallas för fördröjd matchning till prov. Det innebär att man kortfattat tittar på komplexa mönster och sedan väljer det korrekta från en grupp.

Endast gruppen med den högsta binaurala beatkvoten (en skillnad på 15 Hz mellan vänster och höger hörlurar) såg någon förbättring i sitt arbetsminne – en 3-procentig ökning av noggrannheten. Andra förhållanden av toner, och kontrollljuden, minskade faktiskt deltagarnas noggrannhet på uppgifterna.

Baserat på deras EEG-data tror forskarna att de binaurala slagen med det högsta förhållandet verkar förbättra anslutningsstyrkan i de hjärnregioner som är förknippade med arbetsminnet. Det skulle kunna förklara den förbättring de såg, även om fler studier behövs.

Men naturligtvis behövs mer forskning för att förstå vad binaurala beats kan och inte kan göra. Forskning om tonernas ångestdämpande eller sömnbringande, eller andra, krafter har ännu inte gjorts, vilket innebär att vi inte har några bevis för dessa saker utöver anekdoter.

Under tiden verkar de dock säkra att prova. Överlag är binaurala beats icke-invasiva, och det finns inga rapporterade biverkningar av att lyssna på dem, bortsett från potentiell hörselnedsättning om volymen är för hög.

”Jag har pratat med många människor, vissa av dem säger att de verkligen hjälper dem att slappna av”, säger Bhattacharya. ”Forskningsmässigt kan jag höja många flaggor, men ur användarnas synvinkel, om det verkligen hjälper, så är jag för det.”