Den 14 maj 1787 börjar delegaterna till konstitutionskonventet samlas i Philadelphia för att ta itu med en skrämmande uppgift: att på ett fredligt sätt störta den nya amerikanska regeringen, som den definierades i artikel i konfederationen. Trots att konventet ursprungligen skulle börja den 14 maj rapporterade James Madison att endast ett litet antal hade samlats. Mötena fick skjutas upp till den 25 maj, då tillräckligt många av de deltagande staterna – Massachusetts, New York, New Jersey, Pennsylvania, Delaware, Virginia, North Carolina, South Carolina och Georgia – hade anlänt.

I takt med att det nya USA sjönk ner i ekonomisk kris och stridigheter mellan staterna hade den nya nationens ledare blivit alltmer frustrerade över sin begränsade makt. När Maryland och Virginia 1785 inte kunde enas om sina rättigheter till Potomacfloden kallade George Washington till en konferens för att lösa frågan i Mt Vernon. James Madison övertygade sedan Virginias lagstiftande församling att sammankalla ett konvent för alla stater för att diskutera sådana klibbiga handelsrelaterade frågor i Annapolis, Maryland. Konventet i Annapolis i september 1786 sammankallade i sin tur konventet i Philadelphia för att utforma sådana ytterligare bestämmelser som de anser nödvändiga för att göra den federala regeringens konstitution adekvat för unionens krav.

Mellan Madisons första uppmaning till delstaterna att skicka delegater till Annapolis och presentationen av Madisons Virginiaplan för en ny regering för konventet i Philadelphia, hade en grundläggande förändring av konventsprocessens syften ägt rum. Delegaterna samlades inte längre i syfte att justera handelsavtalen. Ett betydande antal av de närvarande männen var nu fast beslutna att se över den nya amerikanska regeringen i sin helhet, utan att en enda röst skulle avges av den röstande allmänheten.