Distribution och variation

De flesta krabbor lever i havet; även landkrabborna, som är rikligt förekommande i tropiska länder, besöker vanligtvis havet då och då och genomgår sina tidiga stadier i det. Flodkräftan i södra Europa (fastekräftan, Potamon fluviatile) är ett exempel på de sötvattenskräftor som förekommer rikligt i de flesta av världens varmare regioner. Som regel andas krabbor med hjälp av gälar, som sitter i ett par håligheter under sidorna av pansarplattan, men hos de riktiga landkrabborna förstoras och modifieras håligheterna så att de fungerar som lungor för att andas luft.

Gång eller krypning är det vanliga sättet att förflytta sig, och den välkända sidolånga gången hos den vanliga strandkrabban är karakteristisk för de flesta medlemmarna i gruppen. Krabborna i familjen Portunidae, liksom vissa andra, simmar med stor smidighet med hjälp av sina tillplattade paddelformade ben.

Som många andra kräftdjur är krabbor ofta allätare och fungerar som asätare, men många är rovdjur och en del är vegetarianer.

Och även om ingen krabba är riktigt parasitär, lever vissa gemensamt med andra djur. Ett exempel är den lilla ärtkrabban (Pinnotheridae), som lever i skalen på musslor och en mängd andra blötdjur, maskrör och tagghudingar och delar med sig av sina värdars föda. Ett annat exempel är korallgallkrabban (Hapalocarcinidae), som irriterar de växande spetsarna på vissa koraller så att de växer och omsluter honan i ett stenigt fängelse. Många av de tröga spindelkrabborna (Majidae) täcker sina skal med växande alger, zoofyter och svampar, vilket ger dem en mycket effektiv förklädnad.

Den japanska jättekräftan (Macrocheira kaempferi) och den tasmanska krabban (Pseudocarcinus gigas) är två av de största kända kräftdjuren. Den förstnämnda kan sträcka sig nästan 4 meter från spets till spets på sina utsträckta ben. Den tasmanska krabban, som kan väga mer än 9 kg, har mycket kortare och kraftigare klor. Den största klon kan vara 43 cm lång och kroppen, eller pannan, hos ett mycket stort exemplar kan mäta 46 cm i diameter. I den andra extremen finns små krabbor som i vuxen ålder knappt mäter mer än en centimeter eller två i längd.

Bättre kända anomuriska krabbor är eremitkrabborna, som lever i tomma skal som kastats av snäckor och mollusker. När krabban växer måste den hitta ett större skal att ta plats i. Om tillgången på tomma skal av lämplig storlek är begränsad kan konkurrensen om skalen mellan eremitkrabbor vara hård. I tropiska länder lever eremitkräftor av familjen Coenobitidae på land, ofta på stora avstånd från havet, dit de måste återvända för att släppa ut sina larver. Den stora rånar- eller kokosnötskräftan (en annan anomuran) från öarna i Indopacific (Birgus latro) har gett upp vanan att bära med sig en bärbar bostad, och den övre ytan av buken har blivit täckt av skalplattor.

Som hos de flesta kräftdjur skiljer sig ungarna hos nästan alla kräftor, när de nyligen kläckts från ägg, mycket från föräldrarna. Larvstadiet, som kallas zoea, är en liten genomskinlig organism med en benlös, rundad kropp som simmar och äter i plankton. Efter att ha kastat av sig skinnet flera gånger övergår den växande krabban till ett stadium som kallas megalopa, där kroppen och lemmarna är mer krabbliknande, men buken är stor och inte hopvikt under bröstkorgen. Efter ytterligare en molt antar djuret en form som är mycket lik den vuxna krabbans. Det finns några få krabbor, särskilt de som lever i sötvatten, som inte genomgår en serie av fritt levande larvstadier utan istället lämnar äggskalet som miniatyrvuxna.