UPPDATERAD: Den här artikeln uppdaterades den 19 februari 2020 klockan 11:00, för att återspegla händelserna vid LA County Supervisors möte den 18 februari.

I tisdags röstade LA County Supervisors Board of Supervisors enhälligt för att stoppa användningen av dussintals straffrättsliga böter och avgifter i LA som oproportionerligt belastar låginkomstfamiljer och färgade befolkningsgrupper.

De kostnader som tas ut av personer som kommer i kontakt med det straffrättsliga systemet – från fängelser, till domstolar och till skyddstillsyn – omfattar avgifter för offentliga försvarare, avgifter för övervakning av skyddstillsyn, straffbedömningar, laboratorieavgifter, avgifter för drogtester, olika handläggnings- och serviceavgifter och tilläggsavgifter, med mera. Några av de största avgifterna kommer från avgifter för övervakning av skyddstillsyn, som kan uppgå till över 5 000 US-dollar. Till och med samhällstjänst – som är tänkt att vara ett alternativ till fängelse och domstolsavgifter – kräver betalning för att delta.

I april 2019 godkände styrelsen ett förslag från supervisorerna Hilda Solis och Sheila Kuehl som krävde en rapport om länets indrivning av böter och avgifter.

I november förra året, innan den rapporten kunde färdigställas, presenterade en koalition av samhällsorganisationer, Let’s Get Free LA, en 30-sidig rapport för tillsynsmyndigheterna där de uppmanade styrelsen att fullfölja avskaffandet av bötes- och avgiftssystem inom rättsväsendet.

Gruppen hävdade att det nuvarande systemet fångar människor i en cykel av skuldsättning och kriminalisering, allt för en minimal ekonomisk fördel för länet. (LA County Probation, till exempel, lyckas bara samla in 3,8 procent av de straffrättsliga skulder som åläggs de vuxna som står under dess tillsyn.)

En månad senare avslöjade länets egen rapport att sedan 2014 har LA:s tjänstemän bara lyckats samla in 4 procent av de mer än 100 miljoner dollar i domstolsrelaterade skulder som Angelenos förvärvar varje år. Och länet använde ”betydande mängder resurser för att försöka driva in avgifterna med liten framgång.”

I tisdagens motion uppmanas prövotidsavdelningen och andra berörda länstjänstemän att ”omedelbart” upphöra med att driva in de böter och avgifter som länet har jurisdiktion över, och att släppa alla relaterade utestående skulder.

”Även om avgifterna inte är tänkta att vara bestraffande eller återupprättande utan helt enkelt ska hjälpa länen att täcka sina kostnader utan att vara överdrivna eller orättvisa”, konstateras det i motionen, ”kan de snabbt uppgå till tusentals dollar för en enskild person, och de förfaller till betalning under tiden som en person är fängslad och när han eller hon släpps ut.”

I tisdags, inför styrelsen, uppmanade förespråkare och samhällsmedlemmar LA County att göra detta viktiga steg och berättade personliga historier om de bördor som de av länet påtvingade skulderna skapat.

Van Nguyen, medlem av Homeboy Industries, beskrev bördan av 22 000 dollar i domstolsböter och avgifter, utöver de två livstidsstraff han fick vid 16 års ålder. ”Jag minns att jag i stort sett var dömd att dö i fängelse, och det enda jag oroade mig för var … hur jag skulle kunna betala denna summa pengar”, sade Nguyen till styrelsen före omröstningen. Trots att han fick en ”andra chans” efter sitt ungdomsbrott sade han att skulden fortfarande hängde över hans familj. ”Det är för överväldigande för mig att tänka på”, sade Nguyen. ”Jag vet inte exakt hur mycket jag fortfarande är skyldig, men det är en sådan börda, inte bara för mig, utan för hela min familj.”

Kim McGill från The Youth Justice Coalition sa till styrelsen att det var orimligt att familjer på 2000-talet fortfarande måste välja mellan grundläggande utgifter, inklusive mat och sjukvård, och att betala domstolsavgifter.

Efter McGill illustrerade en offentlig försvarare detta genom att berätta om en kvinna som var tvungen att avstå från viktig tandvård för att inte hamna i fängelse. ”Vår klient var tvungen att välja mellan att betala domstolsavgifter och tandvård”, sade advokaten. ”Med hotet om fängelse valde hon att avstå från tandvård. När hon kom till domstolsdatumet för att betala sina avgifter saknade hon flera tänder och tvingades spendera den lilla summa pengar hon hade på domstolsavgifter för att slippa fängelse.”

Denna kvinna är en av många Angelenos som tvingas gå utan för att betala de avgifter som ska hålla dem borta från fängelse, tillade advokaten. ”Offentliga försvarare har berättat dessa historier i åratal.”

LA County ansluter sig till Alameda County och San Francisco för att skära bort böter och avgifter för rättsväsendet från den lokala finansieringsekvationen.

”Denna styrelse har tagit djärva steg för att gå bort från en rent straffrättslig modell som har en negativ inverkan på den allmänna säkerheten, mot en ”vård först, fängelse sist”-modell, som prioriterar individers hälsa, välbefinnande och resursbehov för att uppnå ökad stabilitet och allmän säkerhet för alla Los Angeles Countys samhällen”, skriver Supes Solis och Kuehl i sin motion. ”Att avskaffa länets administrativa avgifter för straffsystemet är nästa steg i genomförandet av styrelsens vision genom att öka den ekonomiska stabiliteten i samhällen med låga inkomster och färgade samhällen.”

La County supes tog det första viktiga steget mot målet 2017, när de avskaffade böter och avgifter i ungdomssystemet och efterskänkte familjernas utestående 89 miljoner dollar i ungdomsstraffskulder, på uppmaning av Youth Justice Coalition och andra förespråkare.

Samma år drev delstatens lagstiftare igenom ett banbrytande lagförslag, SB 190, som förbjöd alla 58 län från att ta ut avgifter för att barn är involverade i ungdomsrättssystemet. Lagen hindrade dock inte länen från att fortsätta att jaga gamla skulder från tidigare år. Vissa län försöker fortfarande desperat att driva in pengar från familjer som är hårt ansatta.

Under 2019 samarbetade senator Mitchell med senator Bob Hertzberg för att ta fram ett uppföljande lagförslag som syftade till att stoppa de flesta administrativa avgifter i vuxensystemet, över hela landet. Det lagförslaget, SB 144, även känt som Family Over Fees Act, fick inte tillräckligt stöd under förra årets lagstiftningssäsong, men det kommer att fortsätta under 2020. (Tisdagens förslag skulle också utlösa ett brev från de överordnade till lagstiftarna och guvernören till stöd för SB 144.)

Ett mer blygsamt lagförslag om reformering av böter och avgifter nådde fram till guvernör Newsoms skrivbord, där det misslyckades med att få en slutgiltig underskrift från guvernören. AB 927 skulle ha krävt att domstolar som vill ålägga vuxna och unga tilltalade i brottmål böter och avgifter skulle avgöra om varje person hade förmåga att betala dessa skulder (som ofta blir en börda för de tilltalades nära och kära).

Men Newsom sa att han stödde ”avsikten” med lagförslaget, men han sa att han inte trodde att ”kräva en utfrågning om de tilltalades betalningsförmåga” var ”det bästa tillvägagångssättet i varje enskilt fall”. I stället sade guvernören att han ansåg att frågan borde tas upp i budgetprocessen.

Det innebär att Newsoms budgetförslag från januari innehöll en utvidgning av ett program för betalningsförmåga som för närvarande endast är tillgängligt för personer som bryter mot trafiklagstiftningen. Programmet gör det möjligt för kalifornier med låga inkomster att ansöka online om att minska sina böter och avgifter med cirka 50 procent, samtidigt som de ansöker om en betalningsplan. Enligt den plan som beskrivs i Newsoms budget skulle programmet nyligen omfatta personer som anklagas för andra förseelser och brott.

För tillfället är det upp till de lokala myndigheterna att besluta om de vill avskaffa böter och avgifter inom rättsväsendet.

Bild från Let’s Get Free LA.