Leopardklassificering och evolution

Leoparden är en medelstor vildkatt som naturligt finns i en mängd olika livsmiljöer i Afrika söder om Sahara och södra Asien. Leoparden är en medlem av ”Big Cat”-familjen och är en smidig och opportunistisk jägare som har kunnat utnyttja livsmiljöer som inte används av andra stora kattdjur eftersom den tillbringar en stor del av sin tid högt uppe i trädgrenarna. Det finns sju olika underarter av leopard som skiljer sig åt i utseende och geografiskt läge, där den afrikanska leoparden är den vanligaste och mest utbredda och de andra är den sällsynta amurleoparden, den anatoliska leoparden, barbarileoparden, Sinai-leoparden, den sydarabiska leoparden och zanzibarleoparden. Även om de afrikanska leopardpopulationerna är stabila i stora delar av sitt naturliga utbredningsområde är situationen annorlunda för de återstående underarterna som ofta är isolerade och kritiskt hotade (Zanzibarleoparden anses nu faktiskt vara utdöd).

Leopards anatomi och utseende

Leoparden är ett djur med en lång och smal kropp som bärs upp av korta, kraftiga ben och en lång svans som används för att hjälpa till med balansen när man befinner sig i träden. Leoparder kan variera kraftigt i färg och markeringar beroende på deras omgivande livsmiljö, där de som hittas på öppna gräsmarker har en ljusgul bakgrundspäls medan de som hittas i skogar tenderar att vara mörkare i färgen och med fler markeringar. De mörka, ringliknande mönster som täcker leopardens päls kallas rosetter, men dessa övergår till fasta fläckar i ansiktet och på lemmarna (och ringar på svansen) och ger leoparden kamouflage i den omgivande miljön. Leoparder är otroligt starka och muskulösa djur och kan dra upp sig själva i träd med hjälp av sina ben och infällbara klor. Liksom ett antal andra stora kattdjur kan leoparden dra in sina klor i hudveck på tassarna för att se till att de inte blir trubbiga när djuret går omkring. Deras skarpa hörsel och syn i kombination med deras långa och mycket känsliga morrhår gör att leoparder också är otroligt väl anpassade för att jaga i skydd av natten.

Leopards utbredning och livsmiljö

Leoparder är inte bara den mest utbredda av alla stora kattdjur, utan de är faktiskt också en av de mest anpassningsbara och återfinns i en mängd olika livsmiljöer. Leoparderna är vanliga i Afrika söder om Sahara och i södra Asien, men det finns också små och isolerade populationer av leoparder som lever på avlägsna geografiska platser i Fjärran Östern, Nordafrika och Arabien. Leoparden kan finnas i många olika områden, förutsatt att det finns en bra källa till skydd och gott om föda, bland annat tropiska regnskogar, trädkantade savanner, karga öknar och bergshöga höjder. En av anledningarna till att man tror att den fortfarande överlever framgångsrikt i stora delar av sitt naturliga utbredningsområde är att leoparderna har anpassat sig till den ökande närvaron av människor och är kända för att både leva och jaga i områden som ligger nära städerna. I vissa delar av deras naturliga utbredningsområde hotas dock populationerna av förlusten av deras naturliga livsmiljöer till följd av både avskogning och växande bebyggelse.

Leopards beteende och livsstil

Leoparden är ett ensamlevande och nattaktivt djur som jagar både på marken och i träden. De är utmärkta klättrare och tillbringar den största delen av dagtid med att vila i skuggan av grenarna i träden eller under en skyddad klippa. De är ganska unika bland de stora kattdjuren eftersom leoparder i hög grad förlitar sig på att kunna komma tillräckligt nära sitt byte innan de lägger sig i bakhåll, snarare än att spendera enorma mängder energi i en jakt med hög hastighet. När bytet har fångats och dödats släpas det sedan i säkerhet, antingen i tät vegetation ett par hundra meter bort eller uppför en trädstam och in i grenarna. Leoparder är mycket solitära djur som markerar sitt revir med hjälp av doftmarkeringar och genom att avge grova, raspande rop som sägs låta som en sågning av grovt virke. Storleken på hemområdena varierar beroende på livsmiljö och tillgänglig föda, men hanleoparderna är betydligt större än honorna, som ofta överlappar områdena för ett antal både hanar och andra honor (ibland med upp till 40 %).

Leopardernas fortplantning och livscykler

I hela sitt naturliga utbredningsområde har leoparderna ingen tydlig fortplantningssäsong, och honorna kan i stället fortplanta sig med ett par månaders mellanrum. Efter en dräktighetsperiod som varar i cirka tre månader föder leopardhonan mellan 2 och 6 ungar som föds blinda och bara väger ett halvt kilo. Leopardungar är otroligt sårbara i det vilda och håller sig därför gömda i tät vegetation tills de kan följa sin mamma vid 6-8 veckors ålder, kamouflerade av sin mörka, ulliga päls och sina suddiga fläckar. Leopardungarna avvänjs vid cirka tre månaders ålder och stannar hos sin mamma i ytterligare 18 månader tills hon är redo att para sig igen och uppmuntrar sina ungar att självständigt etablera sina egna revir. Även om leopardhannar är nästan helt ensamma utom när de parar sig, kan leopardhonor inte avlägsna sig alltför långt från sin mor och etablerar ofta ett hemområde som överlappar hennes. Leoparder brukar leva mellan tio och femton år i det vilda, beroende på livsmiljön och den tillgängliga födotillgången.

Leopards diet och bytesdjur

Leoparden är en tyst och opportunistisk jägare som endast jagar och dödar andra djur för att överleva. Leoparden jagar främst mellanstora däggdjur som hjortar och vårtsvin, som ofta ligger i bakhåll från grenarna ovanför eller den täta vegetationen på bara några meters avstånd. Leoparden äter dock också ett stort antal små byten, inklusive fåglar, reptiler och gnagare och jagar till och med dyngbaggar när det är ont om större djur. Genom att äta mycket mindre (och mer varierande) byten kan leoparderna undvika den hårda konkurrensen om föda från andra stora rovdjur som tigrar och hyenor, med vilka de delar delar sitt naturliga utbredningsområde. De är också mycket smygande varelser som släpar sitt byte in i tät vegetation eller upp i träden för att skydda sig från asätare i närheten. Leoparder är otroligt starka och kan ta byten som är mycket tyngre än dem själva, t.ex. antiloper, som sedan på ett anmärkningsvärt sätt dras upp i säkerhet i grenarna för att antingen ätas omedelbart eller förvaras i en cachelagring (sparas till senare).

Leopards rovdjur och hot

På grund av det faktum att leoparden är ett smygande och topprovdjur i hela sin naturliga miljö är det största hotet mot vuxna leoparder i allmänhet andra leoparder, tillsammans med enstaka lejon eller tigrar som kan komma tillräckligt nära. Unga leopardungar är dock mycket mer sårbara och det faktum att de har många naturliga rovdjur gör att de håller sig gömda i tät vegetation under sina första månader. Det är dock under de perioder då mamman är ute på jakt som leopardungar är mest hotade av hyenor, schakaler, lejon, tigrar, ormar och rovfåglar. Trots deras anpassningsförmåga till olika miljöer minskar leopardpopulationerna i delar av deras naturliga utbredningsområde på grund av både förlust av livsmiljöer till förmån för timmerindustrin och jordbruket och människans jakt som troféer och för deras kött och päls.

Leopard Intressanta fakta och egenskaper

Originellt trodde man att leoparden var en hybrid mellan lejonet och jaguaren, men den har varit föremål för mycket genetisk förvirring och har inte riktigt särskiljts på ett riktigt sätt förrän för drygt 100 år sedan. En del av förvirringen tros komma från den svarta panthern som är en leopard som har en helt svart päls, med enstaka svaga markeringar. Den genetiska mutation som kallas melanism och som gör att stora mängder av ett mörkt pigment uppstår i huden och pälsen förekommer hos ett antal däggdjursarter. Svarta pantrar tenderar att förekomma mest i täta skogar med större populationer i södra Asien än i Afrika, och föds i en kull som också innehåller gula ungar. Svarta pantrar är faktiskt ganska vanliga och otroligt nog tror man att upp till 50 % av de leoparder som finns i de täta, tropiska regnskogarna på den malaysiska halvön är svarta.

Leopardens förhållande till människan

Sedan storviltsjakten tog fart i Afrika har leoparden varit ett av de mest eftertraktade djuren för jägare att döda. Leoparderna är en del av de afrikanska ”Big Five”, som är de mest eftertraktade djuren för sportjägare, och har i vissa områden särskilt drabbats hårt av troféjakten. På många platser förföljs leoparder också ofta av lokalbefolkningen som dödar dem för köttets och pälsens skull, och även för att de ses som skadedjur för jordbruk och boskap på grund av att de inte är rädda för människor (även om de mycket sällan ses). Den senaste tidens uppsving för turistindustrin i Afrika har dock inneburit att fler och fler människor betalar för privilegiet att få se ett av dessa majestätiska djur i det vilda, vilket ger pengar till lokalsamhällena. Detta leder till att leoparderna skyddas mer av lokalbefolkningen än att de förföljs, eftersom leoparderna utgör en viktig och nyfunnen källa till en god inkomst för lokalbefolkningen.

Leopardernas bevarandestatus och liv i dag

I dag listas leoparden av IUCN som ett djur som är nära hotad i sin naturliga miljö eftersom populationerna är stabila i en stor del av dess stora naturliga utbredningsområde. Ett antal underarter av leoparden anses dock vara antingen utrotningshotade eller kritiskt utrotningshotade i sina naturliga livsmiljöer, och en av dem tros nu vara utdöd. Detta tros bero på att dessa populationer antingen är små eller geografiskt isolerade och allvarligt påverkas av lokal jakt och förlust av livsmiljöer. I ett antal afrikanska länder jagas leoparder dock fortfarande lagligt som troféer av sportjägare med årliga kvoter som tilldelas av CITES (konventionen om internationell handel med utrotningshotade arter).

Visa alla 27 djur som börjar med L