Les Paul hade ett så enormt stort inflytande över hur den amerikanska populärmusiken låter idag att många tenderar att glömma bort hans betydelsefulla inverkan på jazzvärlden. Innan hans uppmärksamhet riktades mot att spela in flerskiktade hits för popmarknaden gjorde han sig ett namn som en briljant jazzgitarrist vars exponering i radioprogram från kust till kust garanterade en bred publik av mottagliga unga musiker. Paul var till en början starkt influerad av Django Reinhardt, men utvecklade så småningom en häpnadsväckande flytande, hårt svängande egen stil, en stil med extremt snabba löpningar, fladdrande och upprepade enskilda toner, och en rytm som stödjer rytmerna i bitar, och som blandar in country & western licks och humoristiska effekter som lockar publiken. Utan tvekan gav hans kaxiga stil kritikerna en dålig tid, men den sällskapliga, pratsamma Paul brydde sig inte så mycket om det; han var inställd på att visa sin publik att han hade roligt.

Även om han inte kunde läsa musik hade Paul ett magnifikt öra och en medfödd känsla för struktur, och han tänkte ut kompletta arrangemang helt och hållet i sitt huvud innan han skrev ner dem spår för spår på skiva eller band. Även på hans många pophits för Capitol i slutet av 40-talet och början av 50-talet kan man alltid höra en jazzkänsla i de snabba sololinjerna och de bluesiga böjda tonerna – och ingen kunde avsluta en skiva så suavt som Les. Och naturligtvis har hans tidiga användning av elgitarr och banbrytande experiment med flerspårsinspelning, gitarrkonstruktion med solid body-gitarr och elektroniska effekthjälpmedel gått vidare till otaliga jazzmusiker. Bland de jazzare som erkänner hans inflytande finns George Benson, Al DiMeola, Stanley Jordan (vars nackskrapande sound påminner mycket om Pauls skivor), Pat Martino och Bucky Pizzarelli.

Pauls intresse för musik började när han började spela munspel vid åtta års ålder, inspirerad av en dikesgrävare från Waukesha. Pauls enda formella utbildning bestod av några misslyckade pianolektioner som barn – och även om han senare tog upp pianot professionellt igen, satte exponering för några Art Tatum-skivor stopp för detta. Efter ett försök med banjo började Paul spela gitarr under inflytande av Nick Lucas, Eddie Lang och regionala spelare som Pie Plant Pete och Sunny Joe Wolverton, som gav Les artistnamnet Rhubarb Red. Vid 17 års ålder spelade Les med Rube Tronson’s Cowboys och hoppade sedan av high school för att gå med i Wolvertons radioband i St Louis på KMOX. År 1934 var han i Chicago, och inom kort tog han på sig en dubbel radiopersonlighet, där han spelade hillbilly som Rhubarb Red och jazz som Les Paul, ofta med en imiterad Django Reinhardt-kvartett. Hans första skivor 1936 gavs ut på Montgomery Ward som Rhubarb Red och på Decca som stöd för bluessångaren Georgia White på akustisk gitarr. Missnöjd med de elgitarrer som cirkulerade i mitten av 30-talet började Paul, med hjälp av teknikintresserade vänner, experimentera med egna konstruktioner.

1937 hade Paul bildat en trio, och året därpå flyttade han till New York och fick en plats i Fred Waring’s Pennsylvanians, som gav honom en rikstäckande exponering genom deras sändningar. Det jobbet tog slut 1941, kort efter att han nästan hade fått en elektrisk stöt i en olycka under en jam-session i sin källare i Queens. Efter en lång återhämtningsperiod och fler radiojobb flyttade Paul till Hollywood 1943, där han bildade en ny trio som gjorde flera V-skivor och transkriptioner för MacGregor (vissa finns tillgängliga på Laserlight). Som ersättare för Oscar Moore i sista minuten spelade Paul i den första Jazz at the Philharmonic-konserten i Los Angeles den 2 juli 1944; hans kvicka jaktsekvens med Nat Cole på ”Blues” och hans flotta arbete på andra ställen (nu på Verves Jazz at the Philharmonic: The First Concert) är de mest outplånliga påminnelserna om hans förmåga som jazzman. Senare samma år träffade Paul Bing Crosby, som presenterade trion i sin radioshow, sponsrade Les’ inspelningsexperiment och spelade in sex sidor med honom, bland annat en första hit 1945, ”It’s Been a Long, Long Time”. På egen hand gjorde Paul också flera skivor med sin trio för Decca mellan 1944 och 1947, inklusive jazz-, country- och Hawaii-sidor, och han stödde sångare som Dick Haymes, Helen Forrest och Andrews Sisters.

Under tiden, 1947, efter att ha experimenterat i sin garagestudio och kastat omkring 500 testskivor, kom Paul fram till en knasig version av ”Lover” för åtta elgitarrer, som alla spelades av honom själv med svindlande multihastighetseffekter. Han övertalade Capitol Records att ge ut denna futuristiska skiva, som blev en hit året därpå. Tyvärr gjorde en allvarlig bilolycka i Oklahoma i januari 1948 att Les var borta från spel igen i ett och ett halvt år; som ett alternativ till amputation fick hans högra arm sättas i en permanent rät vinkel som var lämplig för gitarrspel. Efter tillfrisknandet slog han sig samman med sin snart andra fru, en ung countrysångerska/gitarrist vid namn Colleen Summers som han döpte om till Mary Ford, och de gjorde en lång rad spektakulära, mångbottnade popskivor för Capitol, där jazzstandards som ”How High the Moon” och ”Tiger Rag” blev stora hits. Hitsen tog plötsligt slut 1955, och inte ens en Mitch Miller-promoverad period på Columbia från 1958 till 1963 kunde få igång serien igen. Efter en bitter skilsmässa från Ford 1964, en spelning i Tokyo året därpå och en LP med mestadels remakes för London 1967, drog sig Paul halvt tillbaka från musiken.

Bortsett från ett par underbart avslappnade country/jazz-plattor med Chet Atkins för RCA 1976 och 1978 och en flammande duett med DiMeola på ”Spanish Eyes” från den senares Splendido Hotel-cd från 1980, var Paul länge frånvarande från skivscenen (några rykten om sessioner för Epic på 90-talet har inte förverkligats). En retrospektiv fyra CD-skiva från 1991, The Legend & the Legacy, innehöll dock en hel skiva med 34 outgivna spår, inklusive en hisnande elektrifierad hyllning till Benny Goodman Sextet, ”Cookin'”. Mer betydelsefullt är att Paul 1984 inledde en regelbunden serie måndagskvällar på New Yorks klubb Fat Tuesday’s (från 1996 höll Les till på klubben Iridium mittemot Lincoln Center), där besökande kändisar och fans deltog och för vilka han blev en ikon på 80-talet.

År 2005 gavs American Made World Played by Les Paul & Friends ut. Till skillnad från de flesta album med ”berömda” vänner innehöll detta album en del exceptionell musik. Listan över medverkande var imponerande: Keith Richards, Buddy Guy, Eric Clapton, Richie Sambora, Jeff Beck och till och med en samplad Sam Cooke. En av höjdpunkterna var en duett med Steve Miller (som Les Paul hade varit barnvakt åt 1950) på ”Fly Like an Eagle”. Även om artrit saktat ner Pauls spelande på senare år fortsatte han att uppträda, med sin repertoar i stort sett oförändrad från 30- och 40-talen, praktiskt taget fram till sin död på grund av komplikationer till följd av lunginflammation 2009 vid 94 års ålder. Vid varje spelning kan man fortfarande lära sig mycket av Waukeshas trollkarl. Paul var en anmärkningsvärt begåvad och framsynt gitarrist, och Pauls bidrag till populärmusiken måste oundvikligen koncentreras på hans pionjärarbete med multispårning och hans skapande av solid body-gitarren. Det skulle dock vara sorgligt om hans ansträngningar i dessa riktningar helt och hållet dolde hans avsevärda förmågor som artist.