När du är en elit är du ett mål. Kritikerna kastar sig över varje brist och karikatyrerna är alltid överdrivna. Det är vad Harvard Business School möter varje dag. Väster om Shad Hall ser allmänheten Harvard MBA:s som den skyddade 1 procenten: svamlande showboats och vårdslösa halshuggare – polerade och privilegierade arvingar som har gått igenom livet i lugn och ro. De föreställer sig en exklusiv klubb vars medlemmar är besatta av sin image och ständigt granskar varandra.

I deras ögon är Harvard MBA:s framgång förutbestämd. De är de utvalda som har tagit alla de rätta stegen och kryssat i alla de rätta rutorna. Det gör dem till insiders som alltid kommer att få inbjudan eller få befordran. De tror att en HBS-stamtavla automatiskt ger trygghet, status och inflytande. De föreställer sig att det är en väg som slutar med att alumnerna klinkar champagneglas vid återträffar, rabblar upp sina erövringar och skriver ut stora checkar.

”ALLA ARBETAR PÅ NÅGOT”

Realiteten är att Harvard Business School varken är en rastplats för dilettanter eller en festbuss för hedgefondbröder. I stället är det ett kreativt nervcentrum som utnyttjar talanger, tänder kreativa impulser och prövar övertygelser. Det är en plats som ger näring åt passion, syfte och strävan med ett uppdrag att använda kommersiella koncept för att driva internationell påverkan.

Triston Francis, medordförande för 2019 års klass, liknar HBS vid ett förstoringsglas. ”Oavsett vilken påverkan du kommer att ha, gör skalan och plattformen det möjligt för dig att ta den ännu längre.”

Harvard Case Classroom. ©Natalie-Keyssar

Du ska inte missta dig: HBS MBA:s är ett obevekligt gäng som är skeptiska till konventioner, öppna för förslag och alltid på jakt efter nästa förändring. Det är en aspekt av HBS-kulturen som Sana Mohammed, en avgångselev från 2019 och Bain-konsult, märkte av.

”Alla jag känner jobbar på något”, berättade hon för P&Q i våras. ”De kanske arbetar med en startup eller ett enskilt projekt eller tar så många kurser som möjligt. De gör något som håller dem intellektuellt engagerade och driver dem. Det är i sig självt så unikt. Det är väldigt lätt för människor att bli självbelåtna, men jag ser ingen självbelåtenhet här.”

Förberedelser för bankverksamhet…genom balett

Du kommer inte att hitta många blåblodiga eller Gekko wannabes som smyger omkring i Aldrich Hall. Faktum är att HBS-studenterna knappast passar in i någon typ, säger Tabitha Strobel, en av 2018 års studenter som började på McKinseys New York-kontor. I hennes klass fanns till exempel en ”gymnast i världsklass som sjöng operamusik och en komiker som undervisade i tre fitnessklasser om dagen”. Hennes klasskamrat – och McKinsey-kollega – Andrew Tingley kallar sina kamrater för ”några av de största talangerna och mest varierande perspektiven som jag någonsin har stött på”. När man tittar på årskurs 2021 är det tydligt att de följer i deras fotspår.

Ta Mark Giragosian. På ytan förkroppsligar han det stereotypa första året på HBS. Giragosian, som har studerat ekonomi och tagit examen med magna cum laude från Northwestern University, tillbringade fyra år inom investment banking och private equity. Som en del av ett team bestående av tre personer lade han grunden för ett förvärv av ett medicinskt företag. Kort därefter ledde han initiativ som innebar att 50 personer ökade på arbetsgivarens lönelista. Så var utvecklade han den modighet som krävs för att briljera inom bankväsendet?

Ballet.

Giragosian tillbringade åtta år i Joffrey Ballet, där han vann en silvermedalj i den internationella balettävlingen i New York 2009. Under den tiden uppträdde han i över 40 produktioner, både inhemska och internationella – och balanserade en krävande kursbelastning under sina sista år i kompaniet. Ännu idag sitter han i Joffrey Ballets styrelse. Även om Giragosian till slut valde att investera framför sin konst tror han att hans balettutbildning har förberett honom för en lysande tid på Harvard Business School.

”Att dansa och investera är väldigt olika yrken på ytan”, medger han. ”Men för att övervinna de hinder jag mötte i min balettkarriär krävdes det att jag odlade många egenskaper som har varit ovärderliga i min andra karriär, bland annat disciplin, anpassningsförmåga, kreativitet, empati och förmågan att arbeta som en del av ett team.”

Harvard Business School’s ikoniska Baker Library

Från himmeldronor till raketfartyg

Medan Giragosian strävade efter storhet, sträckte sig flera av hans klasskamrater mot himlen … bokstavligen. På Amazon arbetade Sebastian Fischer som ansvarig systemingenjör för Amazon Primes första leveransdrönare för konsumenter. I denna roll var han ansvarig för att dimensionera motorn och batteriet och övervaka flygtester, för att se till att drönaren kunde färdas 15 miles på mindre än 30 minuter. Elizabeth Breiters ambitioner sträckte sig bortom himlen och ut i rymden. Som senior analytiker på SpaceX övervakade hon utvecklingen av en leveranskedja som skulle kunna ”färja” astronauter till rymden. Samtidigt hjälpte hon Bangladesh att skjuta upp sin första kommunikationssatellit i rymden. Inte illa för en kvinna som av sin lärare i femte klass fick höra att hon aldrig skulle bli något mer än en ”genomsnittlig C-student” – en kommentar som drev henne till att bli en toppstudent och idrottare i tre idrotter.

”Nu tänder jag på dold potential för att ge människor möjlighet att föreställa sig sin framtid utan begränsningar”, skriver hon. ”Jag tror skapar en plattform för att omvandla motgångar till möjligheter till tillväxt och gör det möjligt för varje person att tillföra världen sitt unika värde. Multipliceringen av denna effekt kommer att ge generationer kraft att ständigt utvecklas.”

Ronnie Wimberley, som är född i Detroit och kommer från en militärfamilj, passar också in i den traditionella profilen för en handelsskola. Han studerade ekonomi vid Duke och arbetade som konsult för Bridgespan Group. Som självskriven ”queer person of color” känner han sig ofta ensam när det gäller hans bakgrund och perspektiv. Det är en lucka, säger han, som han använder för allas bästa.

”Jag har alltid försökt … stärka institutioner genom att göra dem mer tillgängliga för olika och marginaliserade människor. Hos en tidigare arbetsgivare arbetade jag nära tillsammans med kontorets ledning för att definiera en strategi för att bättre införliva mångfald och inkludering i företagets verksamhet. Jag använde min unika uppsättning erfarenheter inom företaget för att förespråka en uppsättning organisatoriska förändringar som skulle bidra till att öka bibehållandet, befordran och inkludering av anställda med olika bakgrund … Ledningsgruppen fann rekommendationerna övertygande och arbetade för att skapa en ny heltidstjänst där jag kunde arbeta med ledningen för att slutföra uppbyggnaden av strategin i hela Nordamerika.”

Självstartare och pionjärer

Regn eller solsken, det är aldrig en dålig tidpunkt att ta examen från Harvard Business School. HBS foto

I motsats till stereotypen kommer många MBA:er från HBS också från underprivilegierade bakgrunder. Under sin uppväxt städade Tory Voight hus med sin mamma och hade två jobb som student vid Wellesley College. Sedan dess har hon flyttat över till Google i teamet för förstärkt och virtuell verklighet som teknisk programchef. I maj klev hennes team upp på scenen vid Google IO för att demonstrera sitt senaste arbete, där användare kan interagera med 3D-modeller i Google Search. För henne erbjöd Google, liksom Harvard, en rad möjligheter – möjligheter som krävde utforskning och experimenterande för att kunna öppnas.

”Denna känsla av att utforska det okända, att utöka vår kunskap om en teknik som fortfarande är i sin linda och att främja dess kapacitet” har varit en berikande erfarenhet, men det kan också vara rörigt”, skriver hon. ”Det kanske inte finns någon strukturerad gruppverksamhet eller lanseringsstandarder, men man kavlar upp ärmarna och bygger upp det genom försök, misstag och återkoppling. Precis som med schack och bergsklättring lär man sig att älska processen.”

I grund och botten kan klass 2021 beskrivas som självgående, pionjärer. Mallika Saharia fick två utmärkelser på sitt senaste jobb: ”Den yngsta chefen och den första kvinnan på 40 år i företaget att leda driftsättning och drift av en ny tillverkningslinje för 100 miljoner dollar”. I Ghana samarbetade Abena Anima Nyantekyi Owusu med hälsoministeriet för att modernisera sjukhus och vårdcentraler. På samma sätt fick Cydni Williams i uppdrag att leda ett globalt marknadsföringsprogram på Facebook – ett program som utvidgades till sju funktioner och fyra kontinenter. Som gästföreläsare vid USC fick Elizabeth Breiter en fråga som verkligen träffade mitt i prick: ”Hur ofta är du den enda kvinnan på möten?” När hon fick veta att mindre än 10 % av kvinnorna inom hennes område i slutändan skulle nå upp till ledningen, bestämde sig Breiter för att göra skillnad.

”Jag startade en organisation som heter ”Future Female Leaders in Art, Mathematics, Engineering, and Science” (FLAMES). Jag är mest stolt över att se våra unga kvinnor stolt forma sina karriärvägar och offentligt kommunicera sina visioner för att bli framtida ledare samtidigt som vi eliminerar en statistik och skapar en möjlighetfylld startramp för framtida generationer.”

För att få tillgång till 8 djupgående profiler av klassens medlemmar, gå till sidan 3.

För att läsa en intervju med Chad Losee, managing director of admissions and financial aid, gå till sidorna 2-3.