LAWRENCE, KAN. – Det var en tidig morgon i mitten av oktober och ungefär 10 000 personer hade tagit sig till Allen Fieldhouse för att få en smygtitt på Andrew Wiggins.

Men alla som uppskattar grunderna och de finare detaljerna i basketboll lämnade Fieldhouse den dagen mest imponerade av Perry Ellis.

Ellis, en andraårselev som slet sig igenom en stor del av sin första säsong, spelade med en känsla av lugnt självförtroende, vilket gav en distraktion till Wiggins Mania halvvägs genom scrimmage.

Han inledde den här försäsongskliniken genom att fånga bollen på det högra blocket med ryggen mot korgen och vända sig över sin vänstra axel för att påbörja en upp-och-under rörelse. När hans försvarare förutsåg vad han gjorde anpassade sig Ellis och avslutade med en vänsterkrok.

I nästa bollinnehav missade Ellis i nära anslutning – något som han kämpade med för ett år sedan – men lagkamraten Wayne Selden tippade tillbaka bollen till honom och han avslutade med sin vänstra hand under korgen. Flera bollinnehav senare hade Ellis bollen i närheten, missade igen, reste sig snabbt för att få sin rebound och avslutade sin tredje raka bucket med sin vänstra hand.

Det är sträckor som denna som förklarar hur Bill Self kunde säga upprepade gånger på väg in i den här säsongen vad som verkar obegripligt med Wiggins i Lawrence: Perry Ellis kan bli KU:s främste poängplockare.

***

Ellis är den kille som skulle ha fått de flesta rubrikerna under försäsongen för Kansas i höstas om Wiggins inte hade bestämt sig för att bli en Jayhawk i mitten av maj.

Det är typiskt sett så här saker och ting har fungerat i Selfs program. Stjärnorna väntar på sin tur. Sherron Collins, Cole Aldrich, Thomas Robinson och Jeff Withey började alla sina karriärer med att komma från bänken. Till och med Ben McLemore fick vänta ett år innan han kunde spela, även om det inte var ett val.

Jayhawks förlorade alla fem startspelare från fjolårets Sweet 16-lag, och Ellis var den utsedda stjärnan i väntan. Han slog igenom i mars och gjorde i genomsnitt 10,7 poäng per match (26,5 per 40 minuter) under KU:s sista sju matcher.

”I slutet av året tycker jag att han visade landet vilken typ av spelare han kan bli på collegenivå”, sa Ellis tränare i Wichita Heights, Joe Auer. ”Han tar alltid steg för steg.”

Ett av dessa steg sedan han anlände till Kansas har varit att förvandla sig själv till en atlet som kan dominera på den här nivån.

Ellis har lagt till sex tum till sin stående vertikal sedan november förra året och nyligen hängde han nästan 100 pund mer än sitt maxvärde i high school, enligt styrketränaren Andrea Hudy.

Hudy säger att hang clean och stående vertikal är två sätt hon mäter explosion och snabbhet, och det är det som ser annorlunda ut hos Ellis i år jämfört med förra året.

”Jag hoppar så mycket bättre än vad jag har gjort”, säger Ellis. ”Jag känner mig så mycket mer explosiv och avslutar mycket lättare.”

Det är mer än bara läpparnas bekännelse inför säsongen. Dessa ord spelar lika stor roll för Jayhawks framgång i år som hur väl Wiggins anpassar sig till college-nivån.

Self har gjort justeringar i sitt anfall för att framhäva Wiggins färdigheter – se upp för ett snabbare tempo, många lobs och försök att ge Wiggins bollen i inlägget. Men Selfs offensiv har alltid varit som bäst när han har en pålitlig poängplockare i stolpen som han kan lyfta fram i sin high-low-offensiv.

Ellis siffror tyder på att han kan bli den killen. Under sina begränsade minuter förra året tog han en högre procentuell andel skott än någon annan Jayhawk än Ben McLemore. Han hade också ett imponerande offensivt betyg på 114,1, enligt KenPom.com (prenumeration krävs).

Detta offensiva betyg var bättre än andra högt rankade stora män i hans klass: Nerlens Noel (109,0), Steven Adams (109,8), Kaleb Tarczewski (102,2), Brandon Ashley (105,8), Mitch McGary (113,0), Isaiah Austin (103,2) och Anthony Bennett (114,0), nummer ett i NBA-draften 2013.

Efter en imponerande uppvisning på Adidas Nations-lägret i somras satte Ellis sig själv på NBA:s radar också. Han beräknas gå som 19:e i 2014 års draft av NBADraft.net.

Men det fanns en anledning till att Ellis inte var startspelare som förstaårselev. Han kämpade för att avsluta runt korgen och gjorde bara 45,8 procent av sina försök vid kanten genom KU:s första 30 matcher, enligt Hoop-Math.com:s data.

Det var det som förändrades i mars. Ellis sköt 72,7 procent vid kanten under KU:s sista sju matcher, bland annat gjorde han alla fyra försöken i Sweet 16 mot Michigan.

”Han är en naturlig målskytt”, sade Self. ”(Han behöver) självförtroende och ha självförtroende för att göra spel som han gjorde mot slutet av säsongen förra året. Jag tror att han förra året försökte passa in och vara en av många. Jag tror att han i år måste ha mer av en hungrig attityd, vilket jag tror att han har.”

***

Ingen i college basket har någonsin upplevt den press som Wiggins är utsatt för just nu, men om någon i KU:s laguppställning kan sympatisera är det Ellis.

Ellis hade en Wigginsian hype i Wichita-området på väg in i high school. Han hade inte prytt omslaget till Sports Illustrated, men han dök upp i Sports Illustrated for Kids som åttondeklassare och i Dime Magazine och Slam Magazine året därpå som förstaårselev.

Ellis levde upp till hypen. Han blev den första spelaren någonsin i Kansas att vinna fyra raka delstatstitlar i den högsta klassificeringen, och han utsågs till McDonald’s All-American.

Han var den mest profilerade spelaren som delstaten hade producerat sedan Wayne Simien, som slutade med att bli Årets spelare i Big 12 och en All-American i första laget som senior i Kansas.

Dessa högt ställda förväntningar väntade på Ellis i Kansas, tillsammans med en plats i startelvan förra året. Efter att Thomas Robinson lämnat för NBA efter KU:s resa till det nationella mästerskapet 2012 förväntade man sig att Ellis skulle starta direkt, och det gjorde han.

Han startade de två första matcherna för Jayhawks och ledde laget i poäng i en upptaktsmatch med 15 poäng. Han gjorde 10 poäng i KU:s andra uppvisningsmatch och gjorde 15 poäng i sin debut för ordinarie säsong mot Southeast Missouri State.

Narrativet om den hemmagjorda stjärnan höll på att ta form på ett bra sätt.

Därefter reste Jayhawks till Atlanta för en Champions Classic-match mot Michigan State.

Ellis var storögd och gjorde fyra poäng på 2 av 6 skott på 17 minuter. Han skulle bara starta en match till (på TCU) resten av säsongen.

”Han gick mot killar som var mycket större och starkare, och jag tror att det gick honom lite i huvudet”, sade Auer.

Att säga att Ellis förlorade sitt jobb är inte precis rättvist – den tidigare Kansasforwarden Kevin Young började året skadad och slutade med att passa bättre in bredvid Withey – men Ellis självförtroende vacklade. Det är en förklaring till hans svårigheter runt kanten.

Men något klickade uppenbarligen i slutet av året, och hur det kan ha hänt förklarar varför Self ser en så stor potential hos Ellis.

***

Förrförra säsongen var en av de få gånger Ellis någonsin haft att göra med misslyckande i sitt liv under sitt första år i Wichita Heights i en match mot Hutchinson.

Ellis blev matchad mot Geneo Grissom, som numera är en defensiv linjeman i Oklahoma. Hutchinson var inget bra basketlag den säsongen, men skolan hade vunnit ett delstatsmästerskap i fotboll och spelade ett fysiskt basketlag.

Det fungerade, eftersom Hutchinson gav Wichita Heights sin enda förlust för säsongen.

”De slog bara tjäran ur Perry”, säger Auer. ”De misshandlade och skadade honom fysiskt hela matchen.”

Året därpå, vid en turnering i Dodge City, spelade Wichita Heights mot Hutchinson igen, och Ellis fick en returmatch mot Grissom.

Matchen inleddes med att Heights vann tipset och körde ett lobspel för Ellis vid första bollinnehavet. Grissom försökte bryta det och Ellis dunkade hårt och stod sedan över den stora mannen.

”Han fick en T’ed”, sa Auer. ”Här är en kille som aldrig har ett ont ord att säga till någon, och första gången han agerar på ett kaxigt sätt får han en teknisk böter.”

Ellis är extremt reserverad. Self skämtar om att han har gjort framsteg i år och ”han kommer in på kontoret och vi sätter oss ner och har en 30 eller 45 sekunder lång konversation.”

”Han är bara försiktig när det gäller sin kommunikation”, sade Auer. ”Han säger inte saker för sakens skull. De flesta av hans ord har ett syfte och han är ganska genomtänkt i det han säger. Han tycker om att tänka innan han pratar.”

Auer sade att Ellis jämnåriga alltid har försökt få honom att anta en superstjärnans personlighet, en sorts tuff kille som ser ut som mig.

Men det är helt enkelt inte Perry. Han är mer av en tänkande man. Han var valedictorian i sin klass.

Så när Ellis kämpade förra året tog KU:s tränare med Ellis till klassrummet.

Han hade den sämsta spelperioden i sitt liv under sex matcher i februari. Han blev poänglös tre gånger, gjorde bara ett av sju skott vid kanten och hade ett snitt på 1,8 poäng. Jayhawks började den perioden med att förlora tre raka matcher.

Omkring den tiden började Kansas coacher visa Ellis band med den tidigare Kansas power forward Marcus Morris, som hade ett snitt på 17,2 poäng och blev årets Big 12 Player of the Year som junior under säsongen 2010-11.

Ellis och Morris har vissa likheter i sina spel. Båda kan skjuta från perimetern och göra mål med ansiktet uppåt eller med ryggen mot korgen. Ellis började studera hur Morris gjorde mål i Selfs offensiv och tog till sig ett drag som Morris regelbundet använde.

”Jag började vända uppåt och svepa igenom, och det hjälpte verkligen”, säger Ellis.

Ellis kom också på att han oroade sig för mycket. Self hade varit hårt på honom hela året.

”Han kommer att ge sig på dig”, sa Ellis. ”Han vill lära dig så snabbt som möjligt.”

Auer hade valt ett annat tillvägagångssätt. När Ellis var nybörjare på Wichita Heights ville Auer hitta ett sätt att få kontakt med Ellis, så han lärde honom att spela schack.

Auer och Ellis spelade varje lunchtimme. Det var Auers sätt att få sin tystlåtna förstaårselev att öppna sig. Men det hjälpte också Ellis spel. Han såg planen som ett schackbräde.

”Jag försöker bara tänka ut spelet”, säger Ellis. ”Inte bara spela.”

Men att tänka kan vara en nybörjares största brist, och Ellis hade mycket att tänka på. Han ville bara passa in och ville inte trampa någon av seniorerna på tårna.

”Jag tror att han satte för mycket press på sig själv när han försökte hålla sig till lagkonceptet för mycket”, sa lagkamraten Andrew White III. ”Vår spelstil är inte riktigt strikt när det gäller vad han kan göra, så han är bara aggressiv och tänker mindre på spelet. Jag tror att det kommer att ta honom långt i år, att vara bekväm, slappna av och spela.”

Det är vad lagkamraterna ser nu eftersom Ellis har sett så smidig ut på planen. Allt verkar vara instinktivt. Det kan vara så i viss mån, men Ellis säger att spelet har saktat ner tillräckligt mycket för att han äntligen har kunnat få huvudet och kroppen att arbeta sammanhängande.

”Jag känner mig i rytm”, säger han. ”Jag känner att jag definitivt kan tänka spelet och bara överlista folk nu.”

Det har varit tydligt i KU:s tidiga matcher. Varje gång Ellis fångar bollen verkar det som om han redan har tagit sitt första steg.

Han utmanar Wiggins, som Self förutspådde, om att bli KU:s främsta poängplockare. Han hade 17 poäng under den där försäsongsmatchen i oktober, näst efter Wiggins 21 poäng den dagen. Han ledde KU i poäng i två uppvisningsmatcher och gjorde i genomsnitt 14,5 poäng på 21,5 minuter per match. Ellis var tvåa efter Wiggins i KU:s premiärmatch i fredags och gjorde 12 poäng mot Wiggins 16. Och när det gäller hans arbete vid kanten är han perfekt så här långt, han gjorde alla sina nio försök i de två uppvisningsmatcherna och öppningsmatcherna för den ordinarie säsongen.

På tisdag kväll i Champions Classic i Chicago kommer Ellis, och inte Wiggins, troligen att ställas mot Dukes nyblivna stjärna Jabari Parker.

Alla ögon kommer att riktas mot Wiggins och Parker.

Men se upp för Ellis. Han är snabbare, starkare och han är inte längre en stjärnspäckad nybörjare. Han är den gamle veteranen nu, som äntligen spelar ett tänkande spel.