Det finns en växande oro för att manliga offer för våld i hemmet i Australien inte kan få tillgång till viktigt stöd. Och coronavirus-krisen kan förvärra situationen.

En kylig kväll för några veckor sedan, när de flesta australiensare försökte förstå den förvärrade pandemin av coronavirus, rullade Andy* ihop sig i sin bil, med svullnad och bultande käke, och kämpade för att bearbeta vad som just hade hänt i hans hem på landsbygden i Victoria.

Under ett par år hade spänningarna i huset ökat. Han sa att hans långvariga partner Linda* hade blivit alltmer verbalt och känslomässigt kränkande, vanligtvis efter att hon hade druckit. De två drabbade ofta samman på grund av sina olika föräldraskapsstilar, sade Andy. Han ansåg att Lindas tonårsbarn var ”utom kontroll” och behövde disciplineras – de hamnade i trubbel på stan och gjorde vad de ville hemma – men hon var ovillig att tygla dem.

En gång blev det ett gräl om barnen, sade han, och Linda blev så arg att hon slängde upp sina armar i frustration. ”Jag fick en hand på sidan av ansiktet, vilket jag tror var mer av en olyckshändelse”, berättade Andy för ABC News.

Det var ändå ovanligt att hon uttryckte sin ilska fysiskt, och ett av en handfull ögonblick som fick honom att tveka. ”Det är svårt att förklara”, sade han. ”Jag kände mig nedvärderad och rädd. Jag kände till hennes tidigare äktenskap och det våld i hemmet som hon hade utsatts för, så jag tänkte, har något av det smittat av sig på henne?”

Situationen ställdes på sin spets när Lindas barn anklagade honom för att ha misshandlat familjens husdjur (vilket han förnekar) och ett häftigt gräl eskalerade snabbt. Utan förvarning, sade han, stormade Lindas son in och slog honom hårt i ansiktet. ”Jag kände en allsmäktig smäll och mina glasögon flög av. Jag var helt förstummad … Jag satte mig bara ner på sängen och grät ut mina ögon.”

Men efter att ha hänvisat sin son till ett annat rum kontaktade Linda polisen och berättade att hon kände sig hotad av Andy och att hon ville att han skulle lämna huset, som hon ägde. Poliserna beordrade honom att gå och även om de till slut vidtog åtgärder med anledning av tonåringens misshandel kände sig Andy helt förrådd.

För att göra saken värre fann han sig själv hemlös precis när COVID-19 restriktionerna började träda i kraft, och hans vänner kände sig inte bekväma med att låta honom bo hos dem.

”De följande nätterna sov jag i min bil … Jag hade ingenstans att ta vägen”, sade Andy. ”Jag tror att de flesta tror att våld i hemmet inte drabbar män, att män är det starkare könet och att det därför inte kommer att drabba dem. Men efter att ha upplevt det själv känner jag att det inte finns mycket stöd för män, det finns inte mycket hjälp där ute överhuvudtaget.”

Skiner ett ljus på ett underdiskuterat ämne

I nästan ett decennium har vi i Australien haft ett brådskande nationellt samtal om våld i hemmet. Frågan har upprepade gånger hamnat under mikroskopet i flera stora utredningar i ett försök att bättre förstå dess förödande kostnader och orsaker som kan förebyggas, och som ett resultat av detta är vi mer medvetna om dess konturer än någonsin.

Men trots det intensiva fokuset finns det en grupp offer som fortfarande är dåligt förstådd och sällan diskuteras: män.

Många experter säger att detta delvis beror på att män inte upplever våld i hemmet lika ofta eller lika allvarligt som kvinnor, och när de gör det fruktar de i allmänhet inte för sina liv. Vissa veckor är det svårt att bara hålla reda på antalet kvinnor som dödas av makar eller ex-partners, så det är kanske inte förvånande om samhällen inte har utrymme för det mycket mindre antalet offer som är män. Att fråga ”hur är det med männen?” kan då kännas lite som att klaga på en magsjuka till någon som har cancer i slutskedet.

Men det kan vara en del av problemet. Även om kvinnors våld mot män orsakar mindre skada är det inte ofarligt – det är våld. Män kan drabbas hårt av fysisk och psykisk misshandel och kämpa med förlamande problem som trauma och hemlöshet.

Bara ABC News har upptäckt att det finns en växande oro för att många manliga offer i Australien inte kan få tillgång till viktigt stöd – och att vissa orsaker till våld i hemmet kanske inte åtgärdas – på grund av en ovilja att erkänna att män kan vara offer i första hand, och på grund av en brist på tjänster om de lyckas övervinna stark skam och stigmatisering och söka hjälp.

”Verkligheten är att just nu har dessa män nästan ingenstans att vända sig – det finns praktiskt taget inga specialiserade tjänster för familjevåld för manliga offer”, säger Troy McEwan, docent i klinisk och rättspsykologi vid Swinburne University. ”Vi vet att fler kvinnor dödas i samband med våld i hemmet, och vi vet att männen totalt sett orsakar fler skador. Men det betyder inte att vi ska ignorera ett gäng offer bara för att de inte passar in i vår modell för tillhandahållande av tjänster. Det är inte ett argument för likvärdighet … men det säger att det finns verkliga problem här.”

Och coronavirus-pandemin verkar kunna förvärra dessa problem – precis som den har gjort för kvinnliga offer. Nya uppgifter från NSW Bureau of Crime Statistics visar att polisen registrerade 985 manliga offer för misshandel av våld i hemmet i mars i år, när inlåsningarna först flaggades – en ökning med nästan 10 procent jämfört med samma period förra året.

Mensline, den nationella stöd- och hänvisningstjänsten för män med relationsproblem, har konstaterat att andelen samtal som anger familje- och familjevåld som sitt ”aktuella problem” (vilket inkluderar män som identifierar sig som förövare) ökade med 44 procent under de fyra månaderna fram till den 30 juni jämfört med de fyra månaderna fram till den 29 februari, då pandemin slog till.

Den nationella rådgivnings- och hänvisningstjänsten för sexuellt våld och våld i hemmet, 1800RESPECT, såg också en 21-procentig ökning av antalet kontakter mellan april och juli, bland annat från män, som utgjorde 10 procent av dem som hörde av sig.

Men en del av de som arbetar i första linjen säger att det kan vara svårt att förespråka manliga offer – och att tala öppet om luckor i tjänstesystemet – eftersom frågan oundvikligen hamnar i ett giftigt kulturkrig.

Under sex månader kontaktade ABC News mer än 30 yrkesverksamma och byråer som stödjer offer för våld i hemmet, varav många vägrade att tala på inspelning eller överhuvudtaget. Vissa sade att de helt enkelt inte arbetade med män som utsätts för misshandel och inte kunde kommentera, medan andra vägrade delta på grund av hur politiskt känsligt ämnet är.

På ena sidan av debatten står forskare och feminister som anklagar mansrättsaktivister (MRA) för att förvränga uppgifter om manliga offer och angripa kvinnoorganisationer som en del av ett försök att få feminismen att spåra ur. På den andra sidan står mansgrupper som hävdar att manliga offer ignoreras och att kvinnors våld förbises eftersom det inte passar in i den allmänt accepterade teorin att ojämlikhet mellan könen är en grundorsak till våld i hemmet.

Resultatet är att till och med sympatiska människor undviker att diskutera det helt och hållet. ”Det är som en fastlåst skiva snarare än ett progressivt, produktivt samtal”, säger Jacqui Watt, verkställande direktör för No To Violence. ”Hur ska vi kunna belysa något som det inte pratas ordentligt om när MRA-grupperna så fort vi gör det säger: ’Ser du? Vi sa ju att män är offer, kvinnor är också våldsamma.”

Vad vet vi om manliga offer?

Det första problemet är att det finns en slående brist på forskning om mäns erfarenheter av våld i hemmet. Storskaliga undersökningar och polisuppgifter ger vissa insikter om hur många som drabbas, men ger inte en fullständig bild. Den senaste undersökningen om personlig säkerhet visar att en av 16 män har upplevt fysiskt eller sexuellt våld från en nuvarande eller tidigare partner sedan 15 års ålder, medan en av sex säger att de har upplevt känslomässig misshandel.

Siffror från polisen och statliga myndigheter visar att liknande andelar av offren för våld i hemmet är män. Under det räkenskapsår som slutade i juni 2019 slutförde Victoria Police rapporter för 51 622 påstådda offer för våld från nuvarande eller tidigare partner. Av dessa var nästan en av fem (19 procent) män – vilket inkluderar män i samkönade relationer, som upplever våld i hemmet i minst lika hög grad som heterosexuella par.

Och i NSW visade en nyligen genomförd utvärdering att mellan 2014 och 2018 stod männen för nästan var fjärde (23 procent) remiss till Safer Pathway, det program som polisen hänvisar offren till, för våld i hemmet.

Männens rättighetsaktivister hävdar ofta att dessa siffror tyder på att minst ett av fyra offer för våld i hemmet är män. Men forskare säger att undersökningar som Personal Safety Survey kan vara missvisande eftersom de inte ger något sammanhang för våldet och dess konsekvenser: hur allvarligt det var, om det var ett engångsutbrott eller en del av ett pågående mönster av kontrollerande beteende, om det var defensivt eller vedergällande, om det innebar rädsla.

Av de manliga offer som hänvisades till Safer Pathway i NSW, till exempel, bedömdes 7 procent vara allvarligt hotade, jämfört med 16 procent av de kvinnliga offren som hänvisades till Safer Pathway.

”Det är användbart att känna till antalet människor som har upplevt någon form av fysisk aggression, men det säger inget om människors erfarenheter av våld i hemmet ”i egentlig mening””, säger Michael Flood, docent vid Queensland University of Technology, som uppskattar att ungefär ett av tio offer är män.

”Det vill säga där en person använder en rad olika tekniker – och ofta allvarliga former av fysiskt våld – för att upprätthålla makt och kontroll över en annan person.” (Män, sade dr Flood, är mer benägna att uppleva våld från andra män, inklusive manliga familjemedlemmar, än kvinnliga partner.)

Det betyder inte att ett enstaka slag eller spark är ofarligt. ”Det är avskyvärt för vem som helst att bli offer för våld”, säger Andrew King, praktikspecialist vid Relationships Australia NSW, en av en handfull tjänster som arbetar med manliga offer i den delstaten. ”Men alla offers erfarenheter av våld är inte exakt lika.”

Kvinnors våld är inte alltid defensivt

Och det finns snarare några talande skillnader. En mängd forskning visar att kvinnor och män i allmänhet begår ”likvärdiga nivåer” av fysisk och psykisk aggression, men att det är mer sannolikt att kvinnors fysiska våld motiveras av självförsvar och rädsla än mäns, medan det är mer sannolikt att mäns våld drivs av kontrollbehov.

Kvinnor skadas också oftare och allvarligare vid våld i hemmet än män och löper större risk att dödas av en intim partner. I det avseendet ger könsklyftan i fråga om mord i hemmet en stark bild: en analys av 152 mord i Australien som begicks av en intim partner under de fyra åren fram till juni 2014 visade att majoriteten – 80 procent – var en man som dödade sin kvinnliga partner. Av dessa män hade nästan alla – 93 procent – varit den primära förövaren i förhållandet. Endast två av de 28 kvinnor som dödade en manlig partner hade varit den primära förövaren före mordet.

Men inte allt kvinnovåld begås som svar på mäns våld. I en nyligen genomförd studie från Australian Institute of Criminology analyserades till exempel 153 polisberättelser om våldsincidenter i hemmet som involverade en kvinnlig person av intresse. Den visade att även om ungefär hälften av episoderna involverade kvinnor som använde sig av självförsvars- eller vedergällningsvåld, verkade hälften av episoderna vara motiverade av andra faktorer.

”När det gäller genuint kvinnligt våld och manligt våld tror jag att det förmodligen finns fler likheter än skillnader”, sade dr McEwan. ”Kvinnors sätt att använda våld kan vara annorlunda på grund av de fysiska skillnaderna mellan könen och … de bredare sätt på vilka kvinnor och män är olika. Men det finns grundläggande likheter mellan vem som är våldsam och orsakerna till att de är våldsamma, vilket kan inkludera saker som alkohol- och droganvändning, psykisk sjukdom och tidigare erfarenheter av våld.”

Och även om manliga offer tenderar att vara mindre rädda för kvinnliga partner kan de fortfarande bli ”djupt påverkade” av psykologiska och ekonomiska övergrepp och tvingande kontrollerande beteenden, säger kriminalkommissarie Bradley Lawrence, som leder en utredningsenhet för familjevåld i Melbournes västra förorter.

Polisen stöter sällan på fall där kvinnor dödar manliga partners som inte är i självförsvar, sade Bradley Lawrence, vars team för närvarande hanterar 131 högriskförövare av partnervåld, varav endast åtta är kvinnor. ”Men vi ser fortfarande fall där män är offer för olaglig misshandel, skadegörelse, stöld och naturligtvis brott mot beslut om ingripande mot familjevåld.”

Och det är dessa män som vi hör lite om.

Hur är det med tvångskontroll?

Ett av skälen till detta är att våld mot män kan vara svårt att identifiera. Frontpersonal rapporterar konsekvent att män är mer benägna att utsättas för psykisk misshandel än fysiskt våld.

”Manliga offer är ofta inte misshandlade och blåslagna när de kommer till oss för att få hjälp”, säger Rebecca O’Connor, verkställande direktör för DV Connect i Queensland, som driver telefontjänsten Mensline för offer och förövare. ”Så det kan vara svårt för dem att erkänna att de blir misshandlade och att identifiera sig som offer i sitt eget sinne.”

Samma sak gäller för den rättspsykiater och docent Carolyn Quadrio, som är verksam i sin privata praktik, som säger att hon sällan träffar män som har blivit fysiskt misshandlade. ”Jag har ofta sett män som har klagat på verbalt våld, som säger att deras fru eller partner skriker åt dem eller förödmjukar dem, kallar dem namn, får dem att må dåligt”, säger hon. ”Men ensidigt fysiskt våld från kvinnor till män är verkligen ovanligt.”

Frågan om huruvida män upplever tvångskontroll är dock starkt omdiskuterad.

Som ibland kallas ”intim terrorism” är tvångskontroll ett pågående beteendemönster som förövare använder för att dominera, isolera och fånga offer, och en förutsägelse för allvarligt och dödligt våld. Många forskare hävdar att det nästan uteslutande utövas av män mot kvinnor – vilket återspeglar bredare, mansdominerade system av social ojämlikhet – och att det är det som driver kvinnor att fly till skyddshus utan något annat än kläderna de bär.

Detta påstående stöds av uppgifter om åtal i jurisdiktioner där tvångskontroll är ett brott. En nyligen genomförd studie av forskare från Deakin University visade till exempel att den stora majoriteten – 99 procent – av dem som döms för kontrollerande tvångsbeteenden i England och Wales är män.

Det finns dock undantag. Män är ”förmodligen mindre benägna” än kvinnor att uppleva tvångskontroll, säger Damian Green, verkställande direktör för Stopping Family Violence i Västaustralien, men de kan ”absolut” bli offer för det.

”Detta är verkligen tydligt om vi tittar på fall där pojkar upplever tvångskontroll från sina fäder”, säger Damian Green, som har arbetat med manliga förövare i mer än ett decennium. ”När de blir vuxna blir de inte plötsligt immuna mot den typen av övergrepp.”

I synnerhet uppgifter om fällande domar för tvångskontroll berättar inte nödvändigtvis hela historien, sade Green, eftersom det är mindre socialt accepterat för män att erkänna och rapportera om att de utsatts för övergrepp. ”Jag tror att det är viktigt att den typen av statistik sätts i ett sammanhang. Det kan mycket väl vara så att vi inte vet hur män upplever tvångskontroll, inte att de inte kan kontrolleras med tvång.”

”Hon skulle slå som en man – i ögat, läppen, näsan”

Enstaka fall där manliga offer är inblandade hamnar ibland i domstolarna. För några år sedan vittnade dr Quadrio i rättegången mot en viktoriansk man som frikändes från att ha mördat sin våldsamma partner genom att skjuta henne flera gånger på nära håll, och juryn accepterade att han hade handlat i självförsvar.

Parets relation uppvisade alla kännetecken för den ”allvarligaste” formen av familjevåld som kallas ”intim terrorism”, berättade Dr Quadrio för Högsta domstolen, där den ena partnern är mycket kontrollerande och ofta fysiskt våldsam mot den andra.

Mannen hävdade att hans partner, som hade en bipolär affektiv störning och alkoholproblem, hade kontrollerat alla aspekter av hans liv, och att hon ofta använde sig av fysiskt våld under sina frekventa vredesutbrott, som ibland varade i dagar. Domstolen hörde att han blev isolerad och tillbakadragen, dolde sina skador för kollegor och slutade besöka sin familj som en följd av detta.

Han berättade också för polisen att han tvivlade på att en interventionsorder skulle vara effektiv, än mindre att en misshandlad man skulle bli trodd. ”Han sa att det är svårt att tro på det eftersom man bara hör om män som slår kvinnor”, berättade Dr Quadrio för domstolen. ”Hon skulle bryta ihop utan anledning. Hon var mycket arg. Hon slog som en man – i ögat, läppen, näsan. Det skulle pågå i 10 till 15 minuter och sedan skulle allt lugna ner sig.”

Crucially, Dr Quadrio sa att manliga offer kan känna en mycket större känsla av skam och förödmjukelse över att ha blivit misshandlade, eftersom idén om att en man skulle kunna bli dominerad eller skrämd av en kvinna ”flyger i ansiktet på det som en man ser som lämpligt för en man”.

För vissa män, sade hon, kan deras engagemang för en moralisk kod om att ”män inte slår kvinnor” få dem att känna sig hjälplösa när det gäller att försvara sig och förstärka känslan av att vara fångade i ett våldsamt förhållande.

”I det fallet verkade det för mig som om det fanns exakt samma situation av tvångskontroll”, sade dr Quadrio till ABC News. ”Och när man betänker att tvångskontroll, när man tittar på kvinnliga offer, kan vara lika kraftfull när det inte används något fysiskt våld alls, så finns det ingen anledning att förvänta sig att det skulle vara annorlunda när könen är ombytta.”

Helen Consta, senior manager för familjevåld och stödtjänster för brottsoffer vid Windermere i Victorias sydöstra del, uttrycker det på detta sätt: ”Hur ofta möter jag män som är offer för våld i hemmet? Inte lika ofta som kvinnor. Men bland de män som kommer fram är tvångskontroll ofta en av de faktorer som spelar in”, säger hon.

”De är ofta inte terroriserade i form av fysisk rädsla för sitt liv. Men de upplever verkligen psykiska effekter, känslor av hopplöshet och skam – särskilt när det gäller att tala om det … och de kan känna sig svaga och ineffektiva.”

Ingenstans att vända sig

Så vad händer om en man som blir misshandlad tar mod till sig och söker hjälp, och om den poliser som svarar på klagomålet tar hans klagomål på allvar?

Ibland får han stöd, säger experterna, men ofta kommer han att kämpa. Detta kan kompliceras av den höga andelen män som presenterar sig för tjänster för våld i hemmet – inklusive program för beteendeförändring av förövare – som offer, vilket innebär att personal i första linjen till en början kan ifrågasätta eller tvivla på männens berättelser. ”Det ironiska är att män som presenterar sig som offer är de som minst sannolikt är offer”, säger Green.

Och beroende på delstaten finns det nästan inga specialiserade tjänster för heterosexuella manliga offer, särskilt inte i regionala områden eller på landsbygden.

Dessa brister undersöktes av Victorias kungliga kommission för familjevåld, som 2016 konstaterade att det fanns ”möjligheter att förbättra förståelsen för manliga offer och tjänsterna för dem” och att regeringen borde vidta åtgärder för att ”identifiera och ta hänsyn” till deras behov.

År senare verkar det dock som om vissa offers behov fortfarande inte tillgodoses. (En talesperson för ministeriet för rättvisa och samhällssäkerhet sade att den viktorianska regeringen arbetade för att genomföra alla rekommendationer från den kungliga kommissionen för att hålla kvinnor, barn och familjer säkra. ”I annat arbete ingår att genomföra en analys av polisanmälningar som rör manliga offer för familjevåld för att bättre förstå denna komplexa fråga och se till att männen får lämpligt stöd.”)

Det finns kanske inte samma behov bland män av skyddshärbärgen för våld i hemmet, säger förespråkare (det finns inga i Australien), men många behöver fortfarande rådgivning, juridiskt stöd och, precis som Andy, kortsiktigt boende och krisboende. Eftersom polisen var inblandad i en av hans incidenter fick Andy så småningom kontakt med ett av delstatsregeringen finansierat stödprogram för offer, som hjälpte honom med juridiska frågor, rådgivning och annat stöd.

Men innan dess, sade han, gick han på en ”gåsjakt” för att försöka hitta hjälp. Han ringde till Mensline, som enligt honom gav honom telefonnummer till en handfull tjänster som fanns hundratals kilometer bort, i Melbourne. När han kontaktade dessa tjänster, sade han, hänvisade de honom tillbaka till Mensline.

”Det kändes bara som om jag befann mig i en karusell”, sade Andy. ”Jag klandrar inte Mensline eftersom killen som hjälpte mig var riktigt bra, mycket sympatisk – han sökte upp massor av saker åt mig, gav mig kontakter. Men det är svårt nog att söka hjälp, att sedan söka hjälp och bli satt på den här karusellen … det är chockerande.”

En omöjlig konversation

Upplevelser som Andys kan göra mäns behov ogiltiga på samhällsnivå, sa Green. ”Om du är ett genuint manligt offer för familjevåld, varför skulle du försöka nå ut för att få stöd om det ändå inte finns några specialisttjänster tillgängliga för dig?”

Den knappa tillgången på tjänster ger också ”näring åt mäns rättighetsagenda”, sade han, eftersom det legitimerar deras påstående att mäns behov inte tillgodoses. ”Och den lilla sanningen gör det sedan möjligt för dem att generalisera på alla möjliga sätt som inte är så hjälpsamma.”

En ”generalisering” som MRA:s ofta gör är att våld i hemmet inte är ”könsrelaterat” eller orsakat av ojämlikhet mellan könen – teorier som ligger till grund för både den federala och delstatliga regeringens politik om familje- och sexuellt våld. I den federala regeringens nationella plan för att minska våldet mot kvinnor och deras barn, till exempel, erkänns kortfattat att både män och kvinnor kan vara förövare. Ändå sägs det i planen att ”de personer som utövar våld i hemmet, i familjen och sexuellt våld till överväldigande del är män, som utövar våld mot kvinnor”.

Detta är sant, men experter menar att bristen på betoning på manliga offer i viktiga politiska åtgärder – och prioriteringen av att ta itu med ojämlikhet mellan könen framför mer omedelbara insatser – åtminstone delvis är orsaken till att det finns så få specialiserade tjänster för män.

”Vi måste tala om ojämlikhet mellan könen och maktskillnader mellan män och kvinnor eftersom det är en viktig orsak till att kvinnor utsätts för brott”, säger McEwan. ”Men det gör det nästan omöjligt att föra ett samtal om mäns offerskap … och tystar samtalen om andra orsaker till våld i hemmet och lämpliga insatser för dem.”

För en del av frontpersonalen avslöjar ibland den framställning av problemet som främst handlar om könsrelaterade maktobalanser en påfallande dubbelmoral.

”Det finns en brist på specialisttjänster för manliga överlevande offer och på samma sätt finns det en brist på specialisttjänster för kvinnor som använder våld”, sade Consta. Det antas ofta att kvinnors våld är kopplat till psykiska problem eller missbruk, sade hon, och kvinnor får ofta stöd för att ta itu med dessa ”underliggande faktorer”. ”Men när vi talar om män som använder våld är inställningen att vi inte tillåter dem att ge dem en ursäkt för det.”

Människogrupper tar naturligtvis ofta fasta på detta som ett bevis på fördomar mot män, ett försök att ”tysta” manliga offer. Men ironin i sådana argument går inte förlorad för dr Flood, som påpekar att många kampanjer för mäns rättigheter verkar vara mer fokuserade på att ”underminera uppmärksamheten” på mäns våld mot kvinnor och attackera tjänster för våld i hemmet än att bygga upp ett genuint stöd för manliga offer.

Det är därför troligare att deras krav på uppmärksamhet för manliga offer ses som politiskt motiverade – ”en del av en antifeministisk motreaktion” – och därför inte hörs i god tro, säger han. ”De undergräver faktiskt ansträngningarna att tillhandahålla tjänster för manliga våldsoffer”, säger dr Flood. ”Och det är fruktansvärt, för vi måste verkligen reagera väl på manliga offer.”

Hur ska man då komma ur dödläget?

Tusentals kilometer därifrån, i Storbritannien, anser vissa att regeringens åtagande att bygga upp en separat strategi för manliga offer för våld i hemmet har löst upp en stor del av spänningen mellan feminister och mansgrupper.

Förra året publicerade inrikesministeriet ett ställningstagande om manliga offer som var tänkt att ”sitta vid sidan av” dess bredare strategi för att få slut på våld mot kvinnor och flickor. Tanken var att lyfta fram de unika utmaningar som manliga offer kan ställas inför – och öka finansieringen av organ som stöder dem – utan att göra jämförelser eller skapa splittring mellan olika grupper av överlevande.

”Det råder fortfarande oenighet om antalet och sammanhanget av våld mot män, men knappast någon, även inom kvinnosektorn, tror att det finns manliga offer för våld i hemmet”, säger Ippo Panteloudakis, chef för Respect UK, som driver hjälptelefoner för både manliga förövare och offer.

Och mansgrupper som tidigare ägnade energi åt att angripa kvinnoorganisationer har lugnat ner sig, sade han. ”Det handlar inte om att ta resurser från en grupp offer för att ge dem till en annan”, sade han. ”Det handlar om att förstå att vi behöver tjänster som är lämpliga för män, och sedan övervinna den stigmatisering och förlägenhet som kan hindra dem från att få tillgång till dessa tjänster.”

Förvisso är antagandet att all finansiering av tjänster för män skulle tas från poolen för kvinnoorganisationer ett annat skäl till att vissa förespråkare tvekar. Bernadette Carroll, chef för klinisk styrning vid Relationships Australia Canberra och region, sade att den kroniska underfinansieringen av sektorn för våld i hemmet överlag kan skapa en kultur av konkurrens mellan organisationer som betjänar olika grupper.

”Det finns fortfarande så lite resurser för att på ett adekvat sätt bemöta epidemin av familjevåld i bredare bemärkelse”, sade Bernadette Carroll, ”för majoriteten av offren som är kvinnor.”

Det är av den anledningen som Damian Green anser att även Australien behöver en separat nationell politik för manliga offer som inte ”distraherar eller avleder från” dess politik för kvinnor och barn. ”Jag tror att en särskild strategi för manliga offer gör det möjligt för oss att fokusera på att … förstå frågan bättre, fördela resurser för män som är offer och uppmuntra män att träda fram”, sade Damian Green. ”Allt detta i samband med att vi tar itu med det, snarare än att argumentera om huruvida det finns ett behov.”

Tänka i grå nyanser, se bortom stereotyper

Anne Ruston, minister för familjer och sociala tjänster, berättade för ABC News att den nationella planen har ett särskilt fokus på kvinnor ”eftersom den hastighet med vilken kvinnor upplever familje-, familje-, familje- och sexuellt våld är oproportionerligt hög”.

”Våld som utövas mot vem som helst är dock helt oacceptabelt och därför finansierar regeringen en rad tjänster för män, kvinnor och deras barn, inklusive dem från olika samhällen”, sade Ruston. Detta inkluderar Mensline, 1800RESPECT och 23 familjevåldstjänster runt om i Australien som erbjuder rådgivning till alla som upplever familjevåld.

Det finns dock antydningar om att eventuella blinda fläckar för manliga offer kommer att granskas närmare av parlamentets utredning om familjevåld, våld i hemmet och sexuellt våld, som just har avslutat sin inbjudan att inkomma med synpunkter. Ordföranden för utskottet för socialpolitik och rättsliga frågor, Andrew Wallace, sade till ABC att han var ”mycket medveten om behovet av att se till att utskottet undersöker de skadliga konsekvenserna för vårt samhälle, oberoende av förövarens eller offrets kön”.

Under tiden säger Elise Stephens, som är ansvarig för Interrelate, ett organ som arbetar med manliga offer i NSW, att det för att ta itu med våld i hemmet ibland krävs att man tänker i ”grå nyanser” och ser bortom stereotyper.

”Alla är så fast i idén att kvinnor alltid är det primära offret och män är angriparen – vi blir så fixerade vid vilken person som gjorde vad mot vem, men glömmer bort att se till helheten och hur vi kan hjälpa människor”, säger Elise Stephens. Att bemöta våld i hemmet, tillade hon, ”handlar inte om kön i sig, utan om att bedöma offret och hela familjen. Vad vill och behöver de, hur kan vi hjälpa dem … att ha respektfulla relationer?”

Carolyn Quadrio håller med. ”Om vi verkligen försöker uppmuntra män att bryta sig ur machostereotypen” – att övervinna sociala normer som förstärker manlig dominans och kontroll och stigmatiserar uppvisande av sårbarhet eller svaghet – ”måste vi ta dem på allvar”, sade hon. ”Under många år fick kvinnor som sa att de blivit sexuellt utnyttjade inte heller någon sympatisk respons, men saker och ting har förändrats enormt under de senaste två decennierna.”

När det gäller mäns klagomål om övergrepp är vi dock inte framme ännu. Den allmänna samhällsattityden är fortfarande att en man bara ska stå ut med det – jag tror att det är där vi fortfarande befinner oss när det gäller män.”

*Namnen på de överlevande har ändrats av juridiska skäl och säkerhetsskäl.

För mer information om den här historien kan du titta på The Drum på ABC TV klockan 18.00 och på iView.